「北って、もっと雪しかない場所だと思ってた」
ミラはそう言って、足元の泥を靴先で払った。
雪はない。 あるのは、灰色の空の下でどこまでも続く黒い針葉樹の森と、獣の骨みたいに白く露出した岩場、それから風に削られて波打つ荒地だった。草は低く、地面に這い、時折その隙間から鈍い銀色の苔がのぞく。遠くで聞こえるのは、風の音だけではない。獣の唸りとも、機械の軋みともつかない低音が、森の奥から絶えず響いていた。
カイは肩に積もった細かな灰を払う。
「俺もそう思ってた」
「南の連中が勝手にそう言ってるだけです」
セレスティアが前を見たまま言う。
「北方環境は寒冷ですが、恒常的な積雪域ではありません。シルヴァン・リムの主要居住圏は、風蝕森林帯と骨岩高地の境界に分布しています」
ミラがじろりと横を見る。
「そういうとこだよね、ほんと」
「どこですか」
「説明は正しいのに、情緒が死ぬところ」
「記録します」
「やめて」
テラ・フォージを出てから七日。 三人は文明圏の境界が崩れつつあるヴェイルの縁を北上し、通常の交易路ではなく、古い調査路と侵食の隙間を縫うように進んできた。
旅の空気は、第4章までとは少し違っていた。
ミラが加わったことで、沈黙の質が変わったのだ。 カイとセレスティアだけのときは、静けさもどこか張り詰めていた。どちらも相手を見て、測って、少しずつ距離を詰めていく途中だったからだ。 だがミラは、最初からその空気を壊して入ってきた。
遠慮なく文句を言う。 必要ならセレスティアにも噛みつく。 カイの無茶には即座に怒鳴る。 そのくせ、火を起こすのも、装備を点検するのも、夜の番をずらすのも自然にこなす。
結果として、三人の間には妙に現実的な空気が流れるようになっていた。
「止まって」
セレスティアが急に足を止める。
カイとミラも反射で身を低くした。
「何だ」
「前方、百二十メートル。大型生体反応、二。中型反応、七」
ミラが眉を寄せる。
「機械？」
「半々です」
「最悪の答えきたな」
セレスティアは森の暗がりを見ている。
「リムの狩りと、危険生物の接触が起きています」
カイは磁槍を握り直した。
「助けるか」
「接触が目的です」
セレスティアの返答は静かだった。
「ここで観測できます」
「お前の“観測”って、たまに言い方が冷たいんだよな」
「必要なら言い換えます」
「今はいらない。行くぞ」
三人は木々の間を低く進んだ。
森の中は、南とも東とも違う匂いがした。 湿った土。獣脂。樹液。そしてその奥に、うっすら金属が焦げたようなにおい。生き物の世界の中へ、古い機械の残滓が染み込んでいる。
やがて開けた場所へ出る。
そこでは、戦いが始まっていた。
巨大な獣がいた。 鹿に似ているが、角が多すぎた。枝分かれした黒い角の間に、金属質の膜が何枚も張っている。背中には装甲みたいな外殻が食い込み、四肢の関節部では銀色の繊維が脈打っていた。半ば自然、半ば機械。ヴェイル特有の変異生物だ。
それを囲んでいるのは五人の人影。
シルヴァン・リムの戦士たちだった。
皆、毛皮と骨と革を組み合わせた装束をまとい、武器は弓、短槍、骨刃。文明圏の尺度で言えば原始的だ。だが動きは鋭い。無駄がない。森の中で風と同じように位置を変え、獣の突進を紙一重で避け、矢を打ち込むたびに確実に関節や目元の柔らかい部分を狙っている。
ミラが小さく呟く。
「……うまい」
「はい」
セレスティアが言う。
「日常戦闘です」
だが、相手が悪い。
獣の背中が突然裂け、内部から金属の棘が飛び出した。 一本が戦士の肩をかすめる。 血が散る。 その傷口から、一瞬で銀色の苔のようなものが広がりかけた。
「感染型だ！」
カイが低く言う。
戦士の一人が即座に自分の肩へ骨刃を突き立て、棘の刺さった肉を浅く削ぎ落とした。 ためらいがなさすぎて、ミラが息を呑む。
「まじかよ……」
だが、その隙に巨獣が体勢を変える。 今度の突進は、中央の若い戦士へ真っ直ぐ向かっていた。避けきれない。
カイは飛び出した。
「伏せろ！」
若い戦士が反応するより早く、カイの磁槍が横から獣の首元へ叩き込まれる。 電磁加速を乗せた一撃。巨獣の頭がぶれ、突進軌道がずれる。若い戦士は転がって回避し、獣は大木へ激突した。
「今だ！」
カイが叫ぶ。
リムの戦士たちは一瞬だけこちらを見た。 だが驚くより先に動く。
左右から二本の骨槍が飛び、獣の後肢へ突き立つ。 上からは矢。 正面ではさっき傷を負った戦士が、削いだ肩を気にも留めず喉元へ刃をねじ込んだ。
セレスティアが一歩前へ出て、指先を軽く振る。
目に見えない圧が走り、巨獣の頭部だけが沈む。 ほんの一瞬の重力偏差。
その隙を、若い戦士が逃さなかった。
骨刃が眼窩から深く入り、巨獣が地を掻いて崩れる。
静寂。
風が吹き、黒い針葉樹がざわめいた。
リムの戦士たちはすぐには礼も敵意も見せなかった。 ただ、倒れた獣とカイたちの位置関係を確かめるように散開し、そのまま武器を下ろさない。
最前列の女戦士が一歩前へ出る。
年は三十前後か。 長い黒髪を首元で束ね、頬には白い線状の塗料が引かれている。左腕には何重もの骨環。皮膚には、よく見ると微細な銀の粒が薄くなじんでいた。噂に聞く自己修復ナノマシンだろう。
彼女は、まずカイを見た。 次にミラ。 そして最後にセレスティアを見た瞬間、その目が明確に変わった。
驚愕でも、恐怖でもない。
認識だった。
「……失われた姉妹」
女戦士は低くそう言った。
カイとミラが同時に顔を向ける。
「は？」
「何て？」
セレスティアだけは動じなかった。 ただ静かに、女戦士を見返す。
「その呼称を使う理由を確認します」
女戦士の後ろで、他の戦士たちもざわめいている。 誰も武器を下ろさないが、殺気の向きが変わった。敵を見る目ではなく、禁忌か神話を見る目に近い。
女戦士はゆっくり槍を下ろした。
「お前は光を持っている。だが人の形だ。鉄の匂いもある。古い歌にある」
ミラが小声で言う。
「ちょっと待って。これ、歓迎されてるの？」
カイも同じ声量で返す。
「分からん」
「分からないのに、今すごく真ん中にいるんだけどわたしたち」
セレスティアが答える。
「完全な敵対ではありません」
「その言い方だと安心できない！」
女戦士は名を名乗った。
「私はユラ＝サーン。風骨氏族の狩り長」
カイも名乗る。
「カイ＝ヴォルト。南方テラ・フォージ」
「ミラ」
「セレスティア」
セレスティアがそう言うと、ユラの後ろの若い戦士がはっきり息を呑んだ。
「……セレス」
ユラが短く制したので、それ以上は口を開かなかったが、その反応はカイの胸に引っかかった。
この名前に、あるいはセレスティアの存在そのものに、彼らは何か心当たりがある。
ユラはしばらく三人を見つめ、それから言った。
「長老のところへ来い」
「断ったら？」
カイが聞くと、ユラはまばたきもせず答えた。
「断るなら、この森から先へは進めない」
ミラが小さく呟く。
「歓迎ではなさそうだね」
「最初からそれは期待してない」
セレスティアはユラを見る。
「行きます」
「お前、こういう時は迷いないな」
「必要です」
「いつもそれだな」
だが、他に道もない。
三人はリムの戦士たちと共に、北方の森の奥へ入っていった。
シルヴァン・リムの集落は、都市ではなかった。
森の中を切り拓いて作った村でもない。 むしろ森と一体化していた。
巨大な樹木の幹をくり抜いた住居。 骨と木を編んで作った高床。 岩場の割れ目へ潜り込むような炉。 獣骨を削って作られた武器棚。 あちこちに風鈴のように吊るされた白い骨片と、薄い金属板。風が吹くたび、低く乾いた音が鳴る。
人々は皆、皮膚に薄い銀光を宿していた。 塗布したナノマシンが光を拾っているのだろう。傷を負っても、時間が経つと薄膜のような銀がそこへ集まり、じわじわと塞いでいくのが見える。
ミラは露骨に凝視していた。
「……すご」
「失礼の可能性があります」
セレスティアが小声で言う。
「分かってる。でも見ちゃうでしょ、これ」
カイも同感だった。
文明圏の外れで原始に近い暮らしをしているはずの部族。 なのに、彼らの身体はテラ・フォージの義肢技術ともヘイヴンの演算医療とも違う方向で、明らかに“進んで”いる。
集落の中央には、ひときわ太い樹があった。 その根元だけ石で固められ、周囲に古い骨と結晶片が円形に埋め込まれている。祭祀場か、会議の場か。そこへ案内されると、すでに数人の老人と、獣骨の冠をかぶった巫者らしき女が待っていた。
その女はひどく年を取っているように見えたが、背筋はまっすぐだった。皮膚の銀光も他の者より濃い。瞳は灰色で、光を失ってはいない。
「戻ったか、ユラ」
声は掠れているのに、妙に通る。
「外から来たものたちを連れた」
ユラはうなずき、セレスティアを示した。
「歌の姉妹に似たものがいる」
老人たちの間に、低いざわめきが走った。
巫者はセレスティアを見つめる。
長い、長い沈黙だった。 まるで目で見るのではなく、もっと別の方法で確かめているみたいな静けさ。
やがて彼女は言った。
「似ているのではない」
その声に、周囲の空気が変わる。
「近い」
ミラが低く言う。
「その違い、結構大きそう」
カイは黙っていた。
巫者は自らを名乗る。
「ユラが狩り長なら、私は巫者イサラ＝ネム。骨歌の継ぎ手」
カイは頭を下げる。
「南方テラ・フォージ、カイ＝ヴォルト」
「ミラ」
「セレスティア」
イサラはセレスティアの名を聞くと、ほんのわずかに目を細めた。
「そう名乗るのか」
「はい」
「では問う。お前は、どこから落ちた姉妹だ」
カイが思わず口を開く前に、セレスティアが答える。
「私は第六紀製造の観測者型ルーメン個体です」
集落の空気が一気に揺れた。
だがヘイヴンやアーカイブでの反応とは違う。 恐怖や崇拝ではなく、もっと生々しい何かだ。失われた家族の名前を突然聞かされたような。
イサラは目を閉じた。
「……やはり」
カイは堪えきれず聞く。
「何が“やはり”なんだ」
イサラはゆっくり目を開く。
「お前たちは知らないのだな」
「だから聞いてる」
巫者はセレスティアを見たまま言う。
「北の民は、人と獣のあいだで生きてきたのではない。人と機械のあいだで生きてきた」
ミラが眉をひそめる。
「どういう意味」
「昔、空が落ち、森が焼け、鉄の光が大地を裂いた時代があった」
それは歌のようでもあり、記録のようでもあった。
「そのとき北へ来たものたちがいた。光る骨を持つ人。歌う鉄を持つ獣。人に似て、人でない姉妹たち。彼らは滅びかけた人の子へ、自らの皮膚を分け与えた」
イサラは自分の腕を撫でる。 銀の粒が薄く光る。
「これが、その名残だ」
カイは息を呑んだ。
アーカイブで得た断片記録。 第七紀末の融合実験。 人とルーメンの共生。
目の前の部族は、その結果なのか。
セレスティアが静かに言う。
「確認したい」
「聞け、姉妹」
「あなたがたは第七紀末融合実験体の後継ですか」
老人たちの何人かが、その言葉の意味すら知らぬまま顔をしかめた。 だがイサラは違った。
「言葉は違う。だが、おそらく同じものだ」
その返答に、カイの胸の奥で何かが繋がった。
北方リムは、ただの原始部族じゃない。 彼らこそ、過去文明が途中まで辿り着いていた“人とルーメンの中間”なのだ。
ミラが言う。
「……だからヴェイルの近くで平気なの？」
「平気ではない」
ユラが答える。
「ただ、すぐには死なない」
その言い方に、ミラは口を閉じた。
イサラは今度はカイを見た。
「南の子よ。お前は何を求めてここまで来た」
カイはまっすぐ答える。
「世界を止める方法だ」
「止まらぬものを止めようとするのか」
「少なくとも、何もしないよりましだ」
「お前は熱い」
「南の生まれだからな」
「熱はよい。だが、焼きすぎれば全部を灰にする」
その言葉は、つい先日見たテラ・フォージの光景そのままだった。
カイは苦く笑う。
「身に沁みてるよ」
イサラは少しだけうなずいた。
「なら、まだ話はできる」
だがその瞬間、森の外から咆哮が響いた。
低く、長く、地面を震わせる声。
集落の空気が一気に変わる。 ユラが槍を掴み、若い戦士たちが一斉に動く。
「西森境界！」
「侵食波だ！」
「骨列を閉じろ！」
ミラが顔をしかめる。
「また来た」
セレスティアの瞳が明滅する。
「大型ゴースト・マシン群。加えて重力逆転地帯が接近しています」
「接近って何だよ、地帯が！」
「移動しています」
「世界のほうがもう少し落ち着け！」
イサラが立ち上がる。
その動きは老いて見えなかった。
「話はあとだ。外から来た者たち」
彼女の灰色の瞳がカイたちを射抜く。
「お前たちが本当に終わりに抗う者なら、まず北の夜を越えてみせろ」
ユラが短く言う。
「戦えるなら来い」
カイは磁槍を握る。
「言われなくても」
ミラは工具端末を抜いた。
「戦えないけど、何とかする」
セレスティアは静かに前へ出る。
「侵食中心を観測します」
「毎回、言い方が観光なんだよな……！」
北の夜は、南や東よりずっと速く来た。
森の上へ暗雲が流れ込み、空が閉じる。 その暗がりの中を、白い骨列――獣骨と金属板で組まれた防塁――が集落外周へ運ばれていく。戦士たちは慣れた手つきでそれを立て、骨鈴を結び、樹液に何かの粉を混ぜた塗料を地面へ撒いた。
ミラがそれを見て言う。
「呪術に見える」
セレスティアは首を振る。
「低技術ではありません。ナノマシン誘導塗膜と振動共鳴骨材です」
「もっと早く言ってよ。急にすごく見えてきた」
「最初からすごいです」
「そういう言い方は腹立つけど同意」
森の奥で、赤い光点がいくつも灯る。
ゴースト・マシン群だ。
大小さまざま。四脚のもの、蛇のように長いもの、獣骨へ機械を無理やり継ぎ足したようなもの。その向こうでは空間がゆがみ、木々が逆さに傾いている。重力逆転地帯が迫っているのだ。
ユラが短く命じる。
「弓隊、目を狙え！ 槍隊、骨列の内に入れるな！」
戦いが始まった。
矢が飛ぶ。 骨鈴が鳴る。 ゴースト・マシンが森をなぎ倒して突っ込んでくる。
カイは最前線へ踏み込んだ。 磁槍で一体の前脚を払う。転倒したところへ、リムの戦士二人が同時に骨刃を突き立てる。連携は悪くない。むしろ驚くほどいい。
だが敵は多い。
しかも重力逆転地帯が近づくにつれ、地面そのものが信用できなくなっていく。 石がふわりと浮かび、次の瞬間に横向きへ落ちる。倒れたゴースト・マシンの残骸が空中で止まり、それを足場に別の個体が跳んでくる。
ミラが骨列の裏で叫ぶ。
「ここの共鳴骨、向き逆じゃない！？」
若い戦士が怒鳴り返す。
「逆じゃない、風が変わった！」
「じゃあ固定をずらす！」
彼女は勝手に骨列へ飛びつき、金属板の結び方を変え始める。 リムの戦士が最初は警戒したが、次の瞬間、共鳴が変わってゴースト・マシンの一体が骨列へ弾かれるようにのけぞった。
「……やるな」
若い戦士が呟く。
「褒める暇があったらもう一枚持ってきて！」
ミラの怒声に、その戦士は本当に走った。
一方、セレスティアは最前線より半歩後ろで立っていた。 大規模出力は控えている。ここで全力を使えば、敵ごと森も集落も削ってしまうからだ。だから彼女は局所制御に徹していた。重力逆転の流れを少しだけ逸らし、味方の足場を安定させ、敵の一体だけを一瞬重くする。
その精度は相変わらず異常だった。
カイが一体を仕留め損ねた瞬間、その首元だけがわずかに沈み、磁槍の軌道がぴたりと核へ吸い込まれる。
「助かる！」
「観測済みです」
「相変わらず言い方！」
戦いは長引いた。
一波、二波と押し寄せるゴースト・マシン。 その間に、森の奥から別の咆哮が響く。
ユラの顔色が変わる。
「……大きいのが来る」
次に現れた影を見て、カイは息を呑んだ。
四足歩行の巨体。 だが頭部が二つある。 片方は獣骨のように白く、もう片方は古い砲塔をねじったような鉄塊。背中には無数の骨片が逆立ち、その隙間で赤い光が脈打っていた。
「中枢級……！」
セレスティアの声が低くなる。
「この規模はまずいです」
「毎回それ言うな！」
「事実です」
巨体が前脚を上げる。 その周囲で空間が歪む。 重力逆転地帯そのものを纏っているような個体だ。
イサラが杖を地面へ突く。
「下がるな！」
巫者の周囲で、皮膚の銀光が一気に強まる。 その光が地面へ流れ、骨列全体へ広がっていく。骨鈴が一斉に鳴り、森に低い共鳴が走る。
カイは目を見張った。
「ナノマシン……？」
セレスティアが短く言う。
「集団共鳴」
「そんなことまでできるのかよ」
「第七紀由来の継承なら、あり得ます」
巨体が踏み込む。
その瞬間、骨列が光り、地面に描かれた塗膜が浮き上がった。 完全に止めるほどではない。だが巨体の重力場を一瞬だけ乱し、踏み込みを鈍らせるには十分だった。
「カイ！」
ユラが叫ぶ。
「今だ！」
カイは駆ける。 真正面。 怖くないわけがない。だがここで引けば、後ろの集落ごと押し潰される。
巨体の鉄の頭が砲口を開く。 そこへ、横から矢が数十本飛んだ。ユラたちの一斉射だ。目潰しにもならない。だが照準をずらすには足りる。
ミラが骨列の後ろから怒鳴る。
「左脚、関節にひび！ そこなら入る！」
「見えてた！」
カイは磁槍を逆手に持ち替え、義肢の出力を限界まで上げる。 脚関節へ滑り込み、全体重を乗せて突き込んだ。
金属が裂ける。 巨体が咆哮する。 だが浅い。
次の瞬間、もう一つの頭がこちらを向いた。
死ぬ。
そう思った瞬間、セレスティアが前へ出た。
「下がってください」
彼女の両眼が白く近い蒼へ変わる。
今まで見たどの局所制御とも違う。 空気が静まり、森の葉一枚一枚が、そこだけ別の法則に触れたみたいに止まる。
「重力場、限定反転」
巨体の周囲だけで、世界が裏返った。
完全にではない。 ほんの半秒。 だがその半秒で、四足の荷重は崩れ、二つの頭が互いに反対方向へ引かれ、背中の骨片が裂ける。
「カイ！」
セレスティアの声が飛ぶ。
「核が露出します！」
見えた。 胸の奥。 赤ではない。青白い結晶核。
カイは吠えるように踏み込み、磁槍をまっすぐ突き出した。
核を貫く。
巨体が、音もなく崩れ始める。 まず骨がほどけ、次に鉄が砂みたいに砕け、最後に赤い光だけが夜気へ溶けた。
静寂。
ほんの数秒遅れて、森全体がざわめきを取り戻す。
戦いは終わった。
いや、まだ散発的な残党はいる。 だが集落を呑むような侵食波は、どうにか押し返した。
カイはその場へ膝をつく。 呼吸が痛い。 腕が痺れる。 だが、生きている。
隣でセレスティアが微かによろめいた。
カイが思わず手を伸ばす。
「おい」
「問題ありません」
「その台詞の前にふらつくなよ」
「出力調整の反動です」
「無理しただろ」
「必要でした」
そこへイサラが近づいてくる。 老いた巫者は戦場を見渡し、次にセレスティアを見た。
「やはり、お前は姉妹に近い」
セレスティアは答える。
「私はルーメンです」
「そうだろう」
イサラは否定しない。
「だがそれだけではない。お前は終わりを連れてくるものの匂いを持っている」
カイの背筋が冷たくなる。
イサラは今度はカイを見る。
「そして南の子。お前は、その終わりの隣に立っている」
ミラが横から割って入る。
「遠回しな言い方やめてくれる？ こっちはもう十分、嫌な予感でお腹いっぱいなんだけど」
それを聞いて、ユラが初めて少しだけ笑った。
ほんの一瞬だったが、表情に人間らしい柔らかさが戻る。
「なら、もう少しだけ腹を空けておけ」
ミラが嫌そうな顔をする。
「その言い方、絶対まだ何かあるやつ」
「ある」
イサラが静かにうなずく。
「北の鍵を求めてここへ来たのだろう。なら見せよう。お前たちが何の上を歩いているのかを」
集落の最奥、骨岩高地の裂け目の先に、聖域はあった。
洞窟ではない。 地面そのものが昔、大きくめくれ上がって、そのまま凍りついたような地形だ。裂けた岩盤の下へ石段が続き、奥では青白い光が脈打っている。
中へ入った瞬間、カイは足を止めた。
そこは遺跡だった。
アーカイブのように整然とはしていない。 ヘイヴンのように洗練もされていない。 だが間違いなく、今の文明圏よりずっと古く、ずっと深い何かだ。
壁面には、人の身長より高いカプセルが何列も並んでいる。 多くは砕け、空だ。 残っているものの中には、骨とも機械ともつかないフレームが横たわっている。 床には無数の古い端子と、乾いた銀の塵。 天井には、星図のような配線。
セレスティアが、初めて明確に立ち止まった。
「……第七紀末施設」
イサラがうなずく。
「我らの“はじまりの穴”だ」
ミラが呆然と見渡す。
「これ、融合実験ってやつの……」
「全部ではない」
セレスティアが答える。
「ですが一部である可能性は高い」
カイは壊れたカプセルの一つに触れた。 冷たい。 だがその冷たさの奥に、何か妙に生々しい残り方がある。機械だけの死体ではない感じがした。
イサラは言う。
「昔、姉妹たちは人を壊した。だが、同時に生かしもした」
その言葉に、セレスティアの瞳がわずかに揺れる。
「記録がありますか」
「歌としてなら」
「十分です」
「十分ではない」
イサラは首を振った。
「歌だけでは足りぬ。だから、お前たちは継ぐ必要がある」
カイは嫌な予感しかしなかった。
「……何を」
イサラはまっすぐカイを見る。
「北の鍵だ」
静寂。
セレスティアが低く言う。
「生体継承」
「そうだ」
イサラの灰色の瞳は、予想よりずっと冷静だった。
「お前はゼロ・ポイントへ行くのだろう、南の子」
「行く」
「なら、今のままでは死ぬ」
ミラが息を呑む。
カイは無意識に拳を握った。
「どういう意味だ」
「人のままでは耐えられぬ」
イサラは床の銀塵を拾い、指でこすった。 それは淡く光り、すぐに彼女の皮膚へ吸い込まれる。
「ゼロ・ポイントは世界の骨の露出だ。抑制機構にもっとも近い場所。普通の人間が踏めば、肉が先に諦める」
セレスティアが静かに補足する。
「高確率で、精神崩壊か肉体崩壊です」
「もっと早く言えよ……！」
「まだ北の継承を得ていなかったので」
「理屈は通ってるけど腹立つ！」
イサラはカイへ手を差し出す。
「継承を受けるか」
「何をされる」
「お前の身体へ、北の歌を刻む」
ミラが即座に言った。
「信用できない」
ユラが前へ出る。
「なら断れ」
「断ったら？」
「ゼロ・ポイントで死ぬだけだ」
ミラは言葉を失った。
カイもすぐには答えられなかった。
継承。 融合実験の末裔。 北の歌。 どれも要するに、自分の身体へ“何か”を入れるということだ。
嫌じゃないわけがない。 だが、これまでの旅で何度も思い知らされてきた。自分はただの人間で、世界の深層へ触れるには脆すぎる。
セレスティアが横に立つ。
「強制はしません」
「だろうな」
「ですが必要性は高いです」
「お前、たまに本当に正しいことしか言わないな」
「はい」
「そこは謙遜しろよ」
イサラは待っていた。急かさない。 それが逆に、逃げ道を減らす。
カイは長く息を吐いた。
そして言う。
「やる」
ミラが振り向く。
「カイ」
「ここまで来て、死ぬ条件だけ知って帰るのも嫌だ」
「でも」
「分かってる」
カイは少しだけ笑う。
「怖いよ。そりゃ」
それは嘘ではなかった。
怖い。 体をいじられることも。 人間じゃないものへ近づくことも。 その先で、自分が自分のままでいられるのか分からないことも。
だが、それ以上に。
「でも、行くなら生きて辿り着きたい」
セレスティアが、ほんのわずかに目を細めた。
イサラはうなずく。
「よい」
彼女は奥の祭壇のような台を示した。
「そこへ横たわれ」
継承の儀は、思っていたような大仰な儀式ではなかった。
太鼓も歌もない。 あるのは低い骨鈴の音と、聖域の奥から流れてくる規則的な脈動だけだ。
カイは石の台へ横たわる。 頭上には第七紀の壊れた配線。 左右には骨と結晶で組んだ古い器具。 イサラが銀塵を水へ溶き、ミラがその成分を横から睨みつけている。
「これ、ナノマシンだよね」
「そうだ」
「制御できるの？」
「制御ではない。歌う」
「答えになってない！」
「そういうものです」
セレスティアが言う。
「北方継承系ナノマシンは、命令より同調を重視する」
ミラがぎろっと睨む。
「そういうの、先に全部説明して」
「今説明しています」
「あとでまとめて怒るから」
カイは横たわったまま笑いそうになったが、喉が渇いてそれどころではなかった。
イサラが、銀の水をカイの胸、額、右腕の義肢接続部へ塗る。 冷たい。
だが次の瞬間、その冷たさは熱へ変わった。 いや、熱というより、無数の小さな指が皮膚の下へ入り込むような感覚だ。
「っ……！」
体が跳ねる。
ユラと若い戦士たちが両側から肩を押さえた。
「動くな」
「無茶言うな……！」
イサラは静かに歌い始める。
言葉は分からない。 だが、その歌には意味より先に振動があった。 骨に響き、血へ落ち、頭蓋の内側で細かく揺れる。
銀の水が光る。 光は皮膚を伝い、義肢の接続部へも入り込む。 カイは息を呑んだ。生身だけじゃない。機械の部分にまで浸透している。
セレスティアが低く言う。
「適応率、想定より高い」
ミラが即座に返す。
「今それ褒め言葉に聞こえない！」
「事実です」
カイは歯を食いしばる。
痛みはある。 だがそれ以上に、違和感がすごい。自分の輪郭が少しずつずれていくような、でも壊れているわけではない、奇妙な感覚。
そしてある瞬間、彼の視界に一瞬だけ別の風景が差し込んだ。
雪ではない白。 光る骨。 歌う機械。 人の手を取る、白銀の何か。
すぐに消えたが、残響だけは胸に残る。
イサラの歌が止む。
銀の光もゆっくり薄れた。
「……終わりだ」
ユラが手を離す。 カイはしばらく起き上がれなかった。
ミラが真っ先に覗き込む。
「カイ。見える？ 分かる？ わたし誰？」
「……うるさい整備士」
「よし、たぶん大丈夫」
「確認が雑だな……」
セレスティアが少し近づく。
「どうですか」
カイは数回まばたきした。
世界が少しだけ、違って見える。
劇的ではない。 だが、空気の密度や、足元の振動や、セレスティアの周囲にある微細な場の揺らぎが、ほんの少しだけ“分かる”。
「……気持ち悪い」
「正常です」
「その返し禁止にしたい」
イサラは満足げでも、誇らしげでもなかった。 ただ事実を確認するようにうなずく。
「これで、お前は少しだけ近づいた」
「何に」
「姉妹たちの歌に」
カイは起き上がり、手のひらを見る。 見た目は変わらない。 だが、変わっているのは確かだった。
ミラが腕を組む。
「ほんとに、これでゼロ・ポイントに近づけるの？」
セレスティアが答える。
「生存率は上がりました」
「どれくらい」
「大幅に」
「数値！」
「状況変数が多すぎて断定できません」
「もういい！」
ユラが口元だけで笑った。
「にぎやかな外の女だ」
「静かな北の人たちに言われたくないかな」
戦いのあとで疲れているはずなのに、その返しには妙な力があった。 旅の仲間としての輪郭が、少しずつ固まってきているのかもしれない。
やがてイサラが、聖域の奥に置かれていた古い骨片を一本取り出した。
骨というには白すぎる。 機械というには生き物めいている。 表面には細かな銀の線が走り、内側で淡い光が脈打っていた。
「これを持て」
カイが受け取る。
ひどく軽い。 なのに手の中で脈のようなものを感じる。
「何だ、これ」
「継承骨」
イサラが答える。
「北の鍵の証だ。ゼロ・ポイントへ近づくとき、それはお前の歌を整える」
ミラが小声で言う。
「便利なのか怖いのか分かんないね」
「両方だろうな」
カイは骨を腰のケースへ収めた。
これで四つ目の鍵も揃った。 西の演算。 東の記録。 南の機体。 北の継承。
なのに、不思議と達成感より不安のほうが強い。
セレスティアが静かに言う。
「条件は満たされました」
「聞きたくないくらい、いよいよだな」
「はい」
イサラが三人を見る。
「これで道は開く。だが、お前たちが何を選ぶかは、まだ誰にも分からぬ」
「選ぶ？」
カイが聞くと、老いた巫者は少しだけ目を伏せた。
「終わりに近づく者は、いつも最後に選ぶ」
その言葉は、予言というより経験談に近く聞こえた。
カイは問い返しかけたが、イサラはもうそれ以上は語らなかった。
聖域を出るころには、夜が明け始めていた。
北の空は薄く白み、森の梢が冷たい光を受けている。 昨夜の戦いの傷跡は残っていたが、集落は持ちこたえていた。リムの人々はもう黙々と修復に動いている。泣き叫ぶのでも、勝利に沸くのでもない。ただ生き延びた今日を次へ繋ぐために働く、その姿はどこかテラ・フォージにも似ていた。
カイは外気を吸い込み、大きく息を吐く。
「……行くか」
ミラが横に並ぶ。
「ゼロ・ポイント？」
「その前に、たぶん道中でもう何回か死にかける」
「知ってる」
セレスティアが前を向いたまま言う。
「高確率でその通りです」
ミラが額を押さえる。
「もうこの言い方にも慣れてきたのが腹立つ」
カイは苦笑する。
「仲間入りだな」
「嬉しくないよ」
三人は北の集落を後にする。
背後では、骨鈴が低く鳴っていた。 送りの音なのか、警戒の音なのかは分からない。 だが確かなのは、北で得たものが単なる“技術”ではないということだった。
人とルーメンは、過去に一度、共に生きる可能性を探っていた。
失敗したのか、中断したのか、消されたのか。 それはまだ全部は分からない。 けれど、その痕跡は確かにここに残っていた。
そして今、その残り火を継いだのはカイだ。
人間でありながら、少しだけ違うものに触れた存在。 セレスティアの隣に立ち、ミラと共に歩き、ゼロ・ポイントへ向かう者。
北の風が吹く。
今度の目的地は、もう文明圏ではない。 世界の中心。 全文明崩壊の起点。 ゼロ・ポイント。
咆哮の章は終わった。 その先に待つのは、たぶんもっと静かで、もっと残酷な場所だ。
三人は歩き出した。
終わりへ向かって。 そして、その向こう側にあるかもしれないものへ向かって。