右腕が、夢の中でも痛んでいた。
マキナは、白い薄殻が砕ける音を聞いていた。
ラウドの重機義肢がぶつかり、薄い殻が割れ、白い破片が鉄床の上に散る。砕けた光は雪のようで、けれど冷たくはない。熱い。腕の内側から血管を焼き、骨の奥へ針を刺してくるような熱だった。
その熱の向こうで、誰かが言う。
――危険、増大。
マキナは答えようとした。
知ってる、と。
だが、声が喉まで上がらない。
代わりに、エルシアの声が聞こえた。
負けたら、選ぶ側じゃなくなる。
目を開けた。
天井は雑魚寝部屋のものだった。
鉄の梁。煤けた板。裸灯の鈍い光。朝なのか夜なのか分かりにくい薄暗さ。アッシュバルトでは、空を見るまでは時間が分からない。地下と煙と鉄の音が、朝も夜も同じ色にしてしまう。
マキナはしばらく動かなかった。
右腕は胸の上に固定されている。肩から手首まで薄い金属板と硬い布で覆われ、指先だけが外に出ていた。指は動く。動くが、少し曲げるだけで手首の奥に細い痛みが走った。
昨日の痛みより、少し鈍い。
鈍くなっただけで、消えてはいない。
右手首には、ノルンの負荷計が戻されていた。三本の針のうち一本は、黒域と黄域の境で迷うように揺れている。眠っている間も、身体はまだ何かを処理し続けているらしい。
胸の奥に意識を向ける。
白銀の断片は、ある。
だが、声は遠かった。
いつもなら、起きた瞬間に何か言う。右腕の状態。睡眠不足。周囲の危険。発声不要。そんな、少しずれた警告が返ってくる。
今日は、しばらく沈黙していた。
「……おい」
小さく呼ぶ。
隣の寝台で誰かがうめき、寝返りを打った。
胸の奥で、ようやくかすかな声がした。
――覚醒確認。右上肢、負荷残留。
「遅い」
――応答遅延。ソウル残量、低下。
「まだ低いのか」
――回復中。急速行使、非推奨。
マキナは天井を見上げた。
「知ってる」
昨日、何度もそう言った。
知っていると言いながら、結局止まれなかった。
勝った。
セイルに勝ち、ラウドにも勝った。D級にもなった。
それなのに、右腕は動きにくく、胸の奥の声は遠い。勝つことは前へ進むことだと思っていた。けれど、前へ進むたびに、何かが背中から剥がれていく気がした。
マキナは上体を起こした。
雑魚寝部屋の候補者たちは、半分ほどがすでにいなかった。試合に出る者、仕事を探す者、治療に行く者。残っている者は、怪我をしているか、金がないか、あるいはその両方だった。
隣の寝台の男が片目を開ける。
「北の。腕、まだついてんのか」
「ついてます」
「ちっ。賭け外した」
「何に賭けたんですか」
「お前の腕が朝までに外れるかどうか」
マキナは少し考えた。
「外れたら、賭け金は誰が受け取るんですか」
男はしばらく黙り、それから毛布を頭までかぶった。
「変な返しすんな。頭痛くなる」
マキナは寝台を降りた。
床は冷たい。足裏に鉄の温度が移る。顔を洗う水桶の水は濁っていたが、眠気を落とすには十分だった。
右腕を濡らさないように気をつけながら顔を洗うと、桶の水面に自分の顔が揺れた。
少し青白い。
森を出た時より、確実に疲れている。
だが、目はまだ前を見ていた。
マキナは鉄札を首から下げる。
D級。
昨日までのD仮とは違う、小さく刻印が追加された札だった。重さはほとんど変わらない。けれど首に当たる感触だけが、少し違う気がした。
雑魚寝部屋を出る。
廊下には朝のアッシュバルトが流れていた。候補者たちの足音。工具箱を下げた整備員。担架を運ぶ補助員。壁の蒸気管がうなり、天井の灯りが不機嫌に瞬いている。
昨日と同じ朝。
だが、マキナには何かが欠けているように感じた。
青灰色の装甲。
皮肉な声。
震える右手。
エルシア＝レイン。
マキナは、登録掲示板へ向かった。
掲示板の前には、もう人だかりができていた。今日の試合表、D級任務の募集、修理費の未払い一覧、負傷者の診療順、昇格者の名前。紙と金属板が何層にも貼られ、古い情報は煤と油で黒くなっている。
マキナは自分の番号を探した。
D級欄に、確かにある。
昨日の勝利は記録されていた。
次に、エルシアの名前を探す。
彼女はD級ではなかった。もっと上の候補者欄。演算装甲適性者。上位査定候補。
その欄に、名前がなかった。
マキナは見落としたのかと思い、もう一度探した。
ない。
昨日まで彼女の名前があった場所には、薄い金属板が上から貼られていた。
そこには短く、こう記されている。
内部推薦により登録移管。
マキナはその文字を、ゆっくり読み上げるように見た。
内部推薦。
登録移管。
隣にいた候補者が鼻を鳴らした。
「いいご身分だな。演算装甲持ちは早い」
「これは、いいことなんですか」
マキナが聞くと、候補者は肩をすくめた。
「内部推薦だろ。普通は喜ぶ。ここで腕飛ばしてるより、よっぽどましだ」
「本人が何も言わずに？」
「言う相手がいなきゃ言わねえだろ」
候補者は笑って去っていった。
マキナは掲示板から目を離せなかった。
昨日、エルシアは階段のそばにいた。
右手が震えていた。
冷却板の留め具が落ちていた。
ノルンはそれを見て、表情を変えた。
本人が望んで内部推薦を受けたのなら、あの部品はなぜ落ちていたのか。
なぜ何も言わなかったのか。
負けたら、選ぶ側じゃなくなる。
マキナは受付へ向かった。
受付には、細い眼鏡をかけた男が座っていた。昨日まで見た女ではない。書類をめくる手は速く、目はほとんど人を見ていない。
「エルシア＝レインについて聞きたいんです」
男は書類から目を上げずに言った。
「等級」
「D級です」
「問い合わせ対象との関係」
マキナは少し詰まった。
関係。
同じ候補者。会話した相手。右手が震えていた少女。自分に危ないと言った人。
「知り合いです」
「親族または契約保証人ではない？」
「違います」
「なら開示できない」
「掲示板に内部推薦とありました。本当に本人が望んだんですか」
男の手が止まった。
ゆっくり顔を上げる。
「候補者エルシア＝レインは、上位推薦により登録区分が移管された。本人意思確認済み。これ以上の情報は、同等級以下には開示できない」
「昨日、彼女の装甲部品が落ちていました」
「装備の破損は珍しくない」
「本人はいません」
「登録移管済みだからだ」
「でも」
「D級になったばかりの君が首を突っ込むことじゃない」
言葉は丁寧だった。
だが、鉄の扉のようだった。
マキナは拳を握りかけ、右腕の痛みに止められた。固定具の下で、細い痛みが跳ねる。
胸の奥の声が低く響く。
――交渉継続、効果低。
「分かってる」
受付の男が眉をひそめた。
「何か？」
「いいえ」
マキナは一歩下がった。
その時、男の机の端に一瞬だけ見えた記録板が目に入った。
エルシアの名前。
その横に、時刻。
昨日の午後、マキナがラウドと戦うより少し前の時刻だった。
マキナは目を細める。
昨日、ラウド戦の前、エルシアは階段のそばにいた。右手を隠して、マキナと話した。
内部推薦の処理時刻が、それより前。
胸の奥が冷えた。
男は記録板を伏せた。
「次の方」
後ろに並んでいた候補者がマキナの肩を押した。
「終わったならどけ」
マキナは受付を離れた。
廊下の音が遠くなる。
登録移管。
本人意思確認済み。
処理時刻。
冷却板の留め具。
全部が、うまく噛み合わない。
噛み合わないものを、誰かが無理やり噛み合わせたように見える。
診療室へ向かうと、扉は閉まっていた。
中からノルンの声がする。
「だから、その足で試合に出るなら、先に遺書を書けって言ってるの」
「ちょっと捻っただけだ！」
「捻った足が紫色になるなら、私の知ってる捻挫とは違う」
「明日なら」
「明日も駄目」
「明後日」
「出ていけ。次」
扉が開き、片足を引きずった候補者が出てきた。マキナを見るなり、固定された右腕へ視線を落とす。
「お前も怒られに来たのか」
「たぶん」
「がんばれ」
候補者はなぜか励まして去っていった。
マキナが中へ入ると、ノルンは机に向かったまま言った。
「右腕を見せるなら座りなさい。試合に出たいなら帰りなさい」
「エルシアのことです」
ノルンの手が止まった。
ほんの一瞬。
だが、マキナには分かった。
「掲示板で、内部推薦により登録移管になっていました」
「そう」
「受付は本人意思確認済みと言いました」
「そう」
「でも、処理時刻がおかしい」
ノルンが振り返った。
目が鋭い。
「見たの？」
「見えました」
「覗いたんじゃなく？」
「見えました」
「同じよ、そういう時は」
ノルンは立ち上がり、診療室の扉を閉めた。鍵まではかけない。ただ、外の音が少し遠くなる。
「どこまで見た」
「処理時刻が、昨日のラウド戦より前でした。でもその時、エルシアはまだ階段のそばにいました」
ノルンは唇を噛んだ。
それから、棚の上に置かれた青灰色の部品へ視線を向けた。昨日マキナが拾った冷却板の留め具だ。布に包まれているが、形は分かる。
「やっぱり」
「やっぱり？」
「独り言」
「ノルン」
「今のあんたが首を突っ込むことじゃない」
同じ言葉だった。
受付の男と同じ。
だが、声の温度は違った。
受付の男は、扉を閉めるために言った。
ノルンは、マキナを押し戻すために言っている。
「どうしてですか」
「右腕を見なさい」
「見ています」
「見てそれなら、目が悪い」
ノルンはマキナの固定具を軽く叩いた。痛みが走り、マキナは肩を揺らす。
「昨日、赤域を振り切った。薄殻だか壁だか知らないけど、あれをもう一度やったら腕が使えなくなるかもしれない。射出だって危ない。今走っても、誰かを助ける前に倒れる」
「でも、エルシアが」
「分かってる」
ノルンの声が低くなった。
「分かってるから止めてるの」
マキナは言葉を失った。
ノルンは苛立ったように髪をかき上げた。
「探すな、とは言わない。でも今走るな」
「走らないと、間に合わないかもしれない」
「走った先にいる連中は、あんたが試合で倒した候補者とは違う。勝って終わりにしてくれない」
「誰ですか」
ノルンは答えなかった。
答えないことで、知っていると分かった。
マキナは一歩近づく。
「ノルンは、何を知ってるんですか」
「知ってることを全部話せば、あんたはもっと走る」
「話さなくても走ります」
「最悪」
ノルンは椅子に座り、顔を覆った。
しばらく沈黙があった。
外では誰かが怒鳴り、工具箱が落ちる音がした。診療室の中だけ、空気が重い。
「エルシアの装甲は、冷却板なしで長く動かせない」
ノルンが言った。
「昨日の部品、やっぱり彼女のですか」
「断定はしない。でも、あの規格の演算装甲を使ってる候補者は少ない」
「内部推薦なら、装備を整えてから行くはずです」
「普通ならね」
「普通じゃないんですね」
ノルンは目を閉じた。
「この街の普通は、何度も上書きされる」
「それじゃ分かりません」
「分からないように言ってるの」
マキナは右手を握ろうとして、痛みでやめた。
「エルシアは言いました。負けたら、選ぶ側じゃなくなるって」
ノルンの目が揺れた。
「それを、今思い出したら止まれません」
「止まれないことを誇るな」
「誇ってません」
「なら怖がりなさい。ちゃんと」
マキナは息を吸った。
怖い。
その言葉は、胸の中にあった。
エルシアが消えたことも、受付の記録も、ノルンが何かを知っていることも。自分の右腕がまた壊れるかもしれないことも。
怖い。
けれど、怖いから動かないという形にはならなかった。
「怖いです」
マキナは言った。
「でも、知らないふりをする方が、もっと怖い」
ノルンはマキナを見た。
長い沈黙。
やがて、彼女は机の引き出しを開け、小さな包みを取り出した。
「これを持っていきなさい」
包みの中には、細い金属針が三本と、小さな薬瓶が入っていた。
「麻痺止めと痛覚抑制じゃない。逆。痛みを鈍らせない薬。腕が限界に近づいたら痛みが強くなる」
「嫌な薬ですね」
「いい薬よ。止まる理由をくれる」
「止まれるかは」
「そこは黙る」
ノルンはさらに、負荷計の留め具を調整した。
「赤域に入ったら、今度は音が鳴る」
「本当に？」
「耳元で鳴るって言ったでしょ」
「困ります」
「困りなさい」
ノルンはマキナの右腕を見た。
その目は怒っている。
けれど、怒りの下に、別のものがある。
「一人で行くな」
「誰に」
「記録が欲しいなら、セイル。道が欲しいなら、ラウド。噂が欲しいなら、バゼル」
マキナは目を見開いた。
「協力してくれるでしょうか」
「さあ。でも、あんたよりは街を知ってる」
「ノルンは？」
「私は行かない」
「なぜ」
「私が動くと、動いたことが残る」
その言い方が、妙に引っかかった。
「どういう意味ですか」
「まだ知らなくていい」
「またそれですか」
「便利なのよ、大人には」
ノルンは扉を開けた。
「行くなら、まず聞く。走るのは最後」
「はい」
「返事はいい。信用しないけど」
マキナは診療室を出ようとして、振り返った。
「ノルン」
「何」
「ありがとうございます」
「まだ礼を言う段階じゃない」
「でも」
「戻ってきたら聞く」
その言葉は、約束のようで、命令のようでもあった。
マキナは頷き、廊下へ出た。
最初に見つけたのは、セイル＝オルファだった。
彼は登録所の奥にある古い記録閲覧台の前にいた。候補者用に開放されているのは、試合結果や等級表、任務掲示の写し程度だ。重要な記録は見られない。
だが、セイルはその開放記録の薄い隙間を読むように、何枚もの記録板を並べていた。
「来ると思った」
セイルは振り返らずに言った。
「なぜ」
「君は分からないことを放っておけない顔をしている」
「顔に出ますか」
「かなり」
マキナは隣に立った。
記録板には、名前と番号、等級、試合結果が並んでいる。マキナには読める部分と読めない部分が混じっていた。セイルの指先は、複数の記録板の時刻欄を行き来している。
「エルシアの記録を見ていますか」
「見られる範囲では」
「何か分かりましたか」
「記録は消せる。でも、消した跡は残る」
セイルは静かに言った。
「エルシア＝レイン。昨日の午後、内部推薦により登録移管。本人意思確認済み。処理時刻は十四時二十三分」
「その時、彼女はまだ登録所にいました」
「だろうね。目撃記録がある」
「目撃記録？」
「候補者用の出入り記録は消されている。でも、診療室前の負傷者搬送記録に、彼女の装甲反応が引っかかっている。十四時四十一分」
マキナは息を呑んだ。
「処理の後に、まだいた」
「そう」
「おかしい」
「おかしい」
セイルは別の記録板を示した。
「彼女だけじゃない。ここ十日で、似た処理が六件ある。自主辞退が二件。内部推薦が三件。装備契約更新が一件。全員、身体適性の欄に何かある」
「身体適性」
「ナノマシン適合、旧文明遺物耐性、外文明装備高同期、混血反応。呼び方はいろいろ」
マキナは自分の胸に意識を向けた。
白銀の断片。
北方リムの血統。
外部装置なしの現象操作。
「戻った人は？」
「一人だけ。戻ってきた記録はある。でも、その後の試合記録がない。会話記録もない。次の月に自主辞退」
「会話記録まであるんですか」
「公式にはない」
セイルは少しだけ笑った。
「記録都市の人間は、公式ではない記録を信用する」
マキナはセイルを見た。
「どうして教えてくれるんですか」
「記録が消されるのは嫌いだ」
「それだけ？」
「それだけで十分」
セイルは記録板を閉じた。
「エルシアの装甲反応は、昨日の十五時前に登録区の西階段で途切れている。その後、工房区側の古い搬送路で似た反応が一度だけ出ている」
「搬送路」
「使われていないはずの地下輸送路」
マキナの胸が強く鳴った。
「そこへ行けば」
「何かはある」
「エルシアも？」
セイルは答えなかった。
その沈黙が、マキナの期待を少しだけ冷やした。
「君は、ラウドを連れて行くべきだ」
「なぜ」
「地下輸送路の入口は工房区にある。僕は位置までは絞れるが、道は分からない」
「ラウドなら知っている？」
「彼の腕は中古重機義肢。あの手の部品は、正規工房だけでなく地下の解体場にも流れる。彼なら入口を知っている可能性が高い」
「セイルも来ますか」
セイルは記録板を腰に戻した。
「僕は記録の消えた先を見たい」
それは、はいという意味らしかった。
ラウド＝ガンザは、工房区の外れにいた。
登録所から工房区へ出ると、空気が変わる。地下闘技場の熱とは違う、生活の熱だった。炉の赤。蒸気の白。油で黒くなった床。鉄板を叩く音。子供たちが古い歯車を転がし、女たちが洗濯物ではなく煤けた布を水で叩き、男たちが義肢や工具を抱えて怒鳴っている。
ラウドは半分開いた作業小屋の中で、左腕の外殻を外されていた。
整備員が彼の重機義肢の内側を覗き込み、悪態をついている。
「お前、これ以上無茶したら本当に軸が死ぬぞ」
「昨日からそればっかりだな」
「昨日壊したからだろうが！」
ラウドはマキナに気づくと、露骨に嫌な顔をした。
「何しに来た」
「聞きたいことがある」
「俺は忙しい」
「エルシアが消えた」
ラウドの顔から、少しだけ苛立ちが消えた。
整備員も手を止める。
「演算装甲の女か」
「はい」
「内部推薦じゃねえのか」
「記録がおかしい」
セイルが横から言った。
「処理時刻と目撃時刻が合わない。工房区側の地下輸送路に装甲反応が残っている」
ラウドはセイルを睨んだ。
「何でお前もいる」
「記録が消されたから」
「意味分かんねえ」
「よく言われる」
マキナは少しだけセイルを見た。
自分以外にも、よく言われる人がいるらしい。
ラウドは舌打ちした。
「地下輸送路なんて、半分は塞がってる。残り半分は使っちゃいけねえことになってる」
「ことになってる？」
「実際には使ってる奴がいる。工房区の廃材運び、密造部品の搬送、税を払いたくねえ商人。それから、灰色の輸送車」
「灰色の輸送車」
ラウドは整備員を見た。
整備員は黙って、外へ出ていった。聞かなかったことにする、という態度だった。
「夜中に通る。音が静かすぎる車だ。普通の荷車じゃねえ。炉音も薄い。車輪も鳴らない。けど、重いものを運んでる」
「見たことがあるんですか」
「弟が見た」
ラウドの声が少し低くなった。
「下の二人は、夜に屑鉄拾いに行く。そこで見た。灰色の外套の連中が、担架みたいなのを運んでたって言ってた」
「担架」
マキナの右腕が痛んだ。
エルシアの装甲部品。
冷却板なしで長く動かせない身体。
「入口を知っていますか」
ラウドは黙った。
「教えてください」
「教えたら、お前は行くだろ」
「はい」
「右腕、それで？」
「はい」
「馬鹿か」
「よく言われます」
「知ってる。俺も言った」
ラウドは立ち上がろうとして、整備途中の左腕が鳴った。顔をしかめる。
「行くな。あの道は喧嘩の場所じゃねえ。道を知ってる奴でも迷う。知らねえ奴は戻れねえ」
「それでも行きます」
「だから馬鹿だって言ってんだ」
ラウドは歯を食いしばった。
「……お前、昨日俺の腕を壊さなかったな」
「はい」
「それで借りを作ったとか、思ってねえからな」
「思ってません」
「俺は思ってる」
マキナは黙った。
ラウドは整備台の横に置かれた重い外套を掴み、肩にかけた。
「案内だけだ。戦うつもりはねえ」
「でも腕が」
「右腕は動く。左は半分。十分だ」
「無理は」
「お前に言われたくねえ」
確かにそうだった。
セイルが記録板を確認する。
「入口は？」
「鉄屑市場の奥。昔の貨物昇降機跡。今は溶接板で塞がってることになってる」
「ことになっている」
「気に入ったか、その言い方」
「便利だ」
ラウドは舌打ちした。
三人が工房区を抜けようとした時、路地の角から声がした。
「おい、北の」
バゼル＝オルクだった。
右肩の固定具はまだついているが、歩く分には問題なさそうだった。片手に串焼きのようなものを持っている。
「今度は何だ。怪我人三人で散歩か」
「エルシアを探しています」
マキナが答えると、バゼルの表情が少し変わった。
「演算装甲の？」
「はい」
「やめとけ」
即答だった。
ラウドが眉を上げる。
「知ってるのか」
「噂ならな」
バゼルは串焼きの肉を一口かじり、声を落とした。
「適性持ちが消える話は前からある。内部推薦、自主辞退、装備契約更新。言い方はその時で違う。だが戻らねえ奴がいる。戻っても、目が変わってる奴がいる」
「目？」
「見てるのに、見てねえ目だ」
バゼルは珍しく笑わなかった。
「調べようとした奴もいた。次の試合で潰された。偶然にしちゃ、相手が悪すぎた」
「誰がやってるんですか」
「知らねえよ。知ってたら言わねえ」
「どうして」
「死にたくねえから」
バゼルはマキナの固定された腕を見た。
「お前も、本当は行かねえ方がいい」
「でも、行きます」
「だろうな」
バゼルはため息をつき、串の残りを口に放り込んだ。
「鉄屑市場の奥へ行くなら、正面から行くな。昼でも見張りがいる。市場の裏に古い排水管がある。臭いが、近道だ」
ラウドが嫌そうな顔をした。
「あそこ通るのかよ」
「行きたいんだろ。臭いくらい我慢しろ」
「お前は来ねえのか」
「俺は怪我人だ」
ラウドが左腕を持ち上げる。
バゼルはそれを見て言った。
「お前は怪我人じゃなくて馬鹿だ」
「殴るぞ」
「その腕で？ 整備士に怒られるぞ」
二人のやり取りは荒い。
だが、そこには昨日まで感じなかった距離の近さがあった。候補者たちは互いに敵でもあり、情報源でもあり、同じ街に試されている者でもある。
バゼルはマキナへ視線を戻した。
「北の。助けたいなら、怒るな」
マキナは意外に思った。
「バゼルがそれを言うんですか」
「俺が怒って勝てる顔に見えるか」
「少し」
「見る目ねえな」
バゼルは鼻を鳴らした。
「怒った奴は読みやすい。殴る場所も、走る方向も、捨てるものもな」
マキナは右腕を見た。
昨日、ラウドの腕を壊さなかった。
でも、今日エルシアの痕跡を見つけた時、自分が同じように止まれるかは分からなかった。
「覚えておきます」
「覚えるだけじゃ足りねえぞ」
「よく言われます」
「だろうな」
バゼルは軽く手を振り、路地の人混みに消えた。
鉄屑市場は、アッシュバルトの胃袋のような場所だった。
壊れた義肢、欠けた歯車、焦げた演算板、古い配管、裂けた装甲、用途不明の旧時代部品。使えなくなったものと、まだ使えると信じられているものが山のように積まれている。
匂いはひどい。
油、錆、焼けた布、酸、古い血、腐った水。
ラウドが先頭を歩き、マキナとセイルが続く。ラウドは人混みを乱暴に抜けていくが、市場の人間たちは文句を言わなかった。重機義肢の少年を知っているのだろう。あるいは、面倒を避けているだけかもしれない。
「こっちだ」
ラウドは市場の裏手へ回った。
そこには、背の低い鉄柵と、半分崩れた排水路があった。バゼルの言った排水管だ。黒い水が底を流れ、壁には油膜が虹色に光っている。
「本当にここを通るんですか」
マキナが聞くと、ラウドは振り返った。
「嫌なら帰れ」
「通ります」
「即答すんな。少しは嫌がれ」
「嫌です」
「遅え」
セイルは鼻元に布を巻いた。
「記録したくない匂いだ」
「記録しなくていいです」
マキナも布を巻き、排水管へ降りた。
中は狭かった。
ラウドの重機義肢が壁に擦れ、低い音を立てる。マキナは右腕を庇いながら進んだ。足元は滑る。黒い水は浅いが、何が混じっているのか分からない。天井の隙間から、市場の喧騒が遠く聞こえる。
胸の奥の声が、かすかに告げる。
――空気汚染。長時間滞在、非推奨。
「知ってる」
――右上肢保護、継続。
「それも知ってる」
――撤退経路、記録推奨。
「セイル、道を覚えていますか」
「覚えている」
セイルの声は布越しにくぐもっていた。
「ただ、この匂いを目印にはしたくない」
ラウドが鼻で笑った。
「アーカイブの坊ちゃんにはきついか」
「坊ちゃんではない」
「じゃあ何だ」
「記録者」
「もっと嫌だな」
狭い管の中で、短いやり取りが反響する。
少しだけ、緊張が薄れた。
だが、それは長く続かなかった。
排水管を抜けた先に、古い貨物昇降機跡があった。
天井は高く、円形の空洞が上へ伸びている。かつては大きな荷台が上下していたのだろう。今は鎖が切れ、壁には古い番号と警告文が残っている。床の中央には巨大な円形の鉄板があり、その一部が新しい溶接跡で塞がれていた。
使われていない場所にしては、新しい。
マキナは息を止めた。
壁の隅に、灰色の塗料がかすれている。
歯車と縦線。
初日に上位観覧室の男がつけていた徽章と同じ形。
胸の奥の声が反応する。
――既知徽章。鉄統局関連の可能性。
「ラウド」
「分かってる」
ラウドは声を低くした。
「普通の密輸じゃねえな」
セイルはしゃがみ込み、床の傷を見る。
「最近、重いものを通している」
「分かるのか」
「床の削れ方が新しい。ここだけ錆が剥がれている。それと、車輪跡が静かすぎる」
「静かすぎる車か」
マキナは呟いた。
バゼルの言葉。
灰色の輸送車。
マキナは円形の鉄板に近づいた。
その時、右手首の負荷計が小さく震えた。
戦闘ではない。
現象操作もしていない。
それでも、針がわずかに揺れる。
「どうした」
ラウドが聞いた。
「何かあります」
「何かって何だ」
マキナは答えられなかった。
胸の奥で、白銀の断片が微かに脈打つ。
――微弱波形。残留。外文明演算装備反応。
「演算装備」
セイルが顔を上げた。
「エルシアの装甲か」
「分かりません。でも、似ているかもしれない」
マキナは鉄板の端に視線を落とした。
そこに、小さな青灰色の欠片が挟まっていた。
昨日拾った冷却板の留め具より、さらに小さい。だが色は同じだった。
マキナは左手で拾い上げる。
指先に、冷たい感触。
そして、ほんのわずかに震えるような残響。
エルシアの右手。
隠すように手袋を戻した仕草。
痛いだけなら、まだ安い。
マキナの胸の奥で、何かが熱くなった。
ラウドが低く言う。
「当たりだな」
セイルは記録板を開いた。
「ここから先に、地下輸送路があるはずだ」
「開けられるか」
ラウドが円形の鉄板に手をかける。
だが、動かない。
重機義肢が唸る。鉄板は少し震えただけだった。
「固いな」
「壊すと音が出る」
セイルが言う。
「ならどうする」
マキナは鉄板に触れた。
右手は使えない。左手で、そっと。
鉄の下に、空洞がある。
音が違う。
中を風が通っている。遠くで機械が動いている。ごく小さな振動が、鉄板を通じて指先に伝わってくる。
マキナは力を使おうとして、右腕が痛んだ。
負荷計の針が黄へ揺れる。
まだ何もしていないのに。
ノルンの声が頭に響いた。
走るのは最後。
赤に入ったら止まれ。
痛みを止まる理由にしろ。
マキナは手を引いた。
「今は壊さない方がいい」
「じゃあ入口探しか」
ラウドが周囲を見回す。
セイルが壁の古い番号を指でなぞった。
「貨物昇降機には整備口があるはず。荷台が止まった時、人が入るための狭い通路」
「こっちだ」
ラウドは壁の端へ向かった。
そこには、錆びた小さな扉があった。上から廃材が立てかけられ、一見すると壁の一部にしか見えない。ラウドが廃材をどかし、右腕の指で扉の縁を掴む。
「音、出るぞ」
「待って」
セイルが記録板から細い金属片を取り出し、鍵穴に差し込んだ。
ラウドが眉をひそめる。
「お前、記録者じゃなかったのか」
「記録を閉じ込める鍵を開けることもある」
「便利な言い方だな」
小さな音がして、鍵が外れた。
扉が開く。
その向こうには、暗い階段が下へ続いていた。
空気が違う。
市場の腐った匂いではない。
もっと冷たく、乾いていて、金属と薬品の匂いがする。
マキナは喉を鳴らした。
胸の奥の声が、ゆっくり告げる。
――地下構造、確認。危険度、上昇。
「知ってる」
――撤退経路、確保推奨。
「セイル」
「記録している」
ラウドが先に降りようとした。
その時、下の暗闇から、低い機械音が聞こえた。
車輪の音ではない。
滑るような、ほとんど音のない駆動。
三人は動きを止めた。
階段の下、遠い通路を、灰色の光が横切る。
続いて、人の声。
面を通したようなくぐもった声だった。
「対象二名、安定。搬送準備完了」
別の声が答える。
「優先対象は別ルートだ。上位施設へ回せ」
マキナの指先が冷たくなった。
優先対象。
別ルート。
エルシア。
その名を呼びそうになった口を、ラウドの手が塞いだ。
重機義肢ではない。生身に近い肩口の、硬い手だった。
「声出すな」
ラウドが唇だけで言う。
セイルは記録板を抱え、壁に身を寄せている。
マキナは階段の下を見た。
灰色の装甲外套。
顔を覆う呼吸面。
腕に刻まれた歯車と縦線。
そして、担架のようなもの。
白い布で覆われた人影。
その指先が、かすかに動いた。
マキナの胸の奥で、白銀の断片が強く震える。
――捕獲装備。神経抑制波。危険。
声は遠い。
けれど、確かに警告していた。
ラウドの手が離れる。
「戻るぞ」
彼は小さく言った。
「今は無理だ。数が分からねえ」
マキナは動けなかった。
担架。
眠らされた候補者。
灰色の外套。
優先対象は別ルート。
エルシアは、ここにいないかもしれない。
でも、誰かはここにいる。
助けを待っているかどうかも分からないほど、静かにされている。
負荷計の針が、小さく震えた。
まだ黒域。
まだ動ける。
マキナは左手で、腰の短剣に触れた。
右腕は痛む。
胸の奥の声は遠い。
ノルンは一人で行くなと言った。
だから、一人ではない。
マキナはラウドとセイルを見た。
二人とも、暗闇の先を見ている。
怖い。
それでも、もう見なかったことにはできなかった。
階段の下で、灰色の外套の一人が言った。
「欠片は傷つけるな。生きたまま運べ」
その言葉は、鉄の階段より冷たかった。
欠片。
人を、そう呼んだ。
眠らされた候補者の指先が、白い布の下でかすかに動いている。誰かの手。誰かの身体。誰かの名前があるはずのもの。
それを、灰色の外套の者たちは、荷の状態を確かめるように見ていた。
マキナの喉の奥が熱くなる。
ラウドが低く言った。
「戻るぞ。今は数が分からねえ」
セイルも頷いた。
「この距離では記録が足りない。配置、人数、出口。全部不明だ」
分かっている。
二人の言葉は正しい。
右腕は固定されている。負荷計はまだ黒域にいるが、針は不安定に揺れている。胸の奥の声も遠い。ノルンは言った。走るのは最後。一人で行くな。赤域に入ったら止まれ。
分かっている。
それでも、灰色の外套が担架の横を通るたび、指先が震えた。
白い布の下にいるのはエルシアではないかもしれない。
でも、誰かだ。
誰かが、選ぶ側ではなくなっている。
マキナは短剣から手を離した。
ラウドが少し息を吐く。
その瞬間、階段の下で金属音がした。
灰色の外套の一人が、こちらを向いた。
呼吸面の奥で、赤い小さな光が灯る。
「熱源反応」
セイルが舌打ちした。
「見つかった」
ラウドがマキナの肩を掴んだ。
「下がれ！」
階段の下から、細い針のようなものが飛んできた。
ラウドが前へ出て、右の重機義肢を盾にする。針は鉄の外殻に刺さり、青白い火花を散らした。義肢の表面を、細い電流が走る。
「麻痺針だ！」
ラウドが歯を食いしばる。
「生身で食らうな！」
次の針が来る。
マキナは身を沈め、左へ避けた。右腕の固定具が壁に当たり、痛みが走る。負荷計の針が黄色の手前へ跳ねた。
まだ、力は使っていない。
ただ動いただけで、身体が悲鳴を上げる。
灰色の外套が三人、階段下に並んだ。手にしているのは槍に似た装備だが、刃ではない。先端に輪があり、そこから細い糸と針が射出される構造になっている。
捕獲用。
殺すためではなく、動けなくするための武器。
その事実が、かえって不気味だった。
「未登録侵入者三名」
一人が言った。
「一名、重機義肢。一名、記録装備。一名、北方登録者。白色反応候補」
マキナの背中が冷えた。
白色反応候補。
知られている。
少なくとも、見られている。
ラウドが低く唸る。
「お前、やっぱり目ぇ付けられてんじゃねえか」
「俺も、今そう思いました」
「呑気に返すな！」
灰色の外套が一斉に動いた。
ラウドが階段を駆け下りる。右の重機義肢を振り下ろし、先頭の一人を壁へ叩きつけようとする。だが、灰色の外套は正面から受けない。足元の小さな装置が光り、床に貼りつくように横へ滑った。
速いというより、滑らかだった。
戦うための動きではない。
捕らえるための動き。
ラウドの拳が床を砕く。火花と鉄粉が散る。灰色の外套の一人が側面から槍を突き出し、重機義肢の肘の隙間へ針を撃ち込んだ。
「ちっ！」
ラウドの左腕が一瞬、痙攣する。
整備途中の腕だ。反応が鈍い。
セイルが記録板を開き、短い金属片を投げた。金属片は床に刺さり、小さな音を立てる。灰色の外套の一人がそちらへ視線をずらした。
その隙に、マキナは走った。
右腕は使わない。
左手で短剣を持ち、担架へ向かう。
灰色の外套が振り返る。
「白色反応候補、接近」
その声に、何かがざらついた。
候補。
人ではなく、分類。
マキナは足を止めなかった。
針が飛ぶ。
身体が先に動いた。
床を蹴り、壁を掴み、浅く避ける。針は肩のすぐ横を通り、壁に刺さった。青白い波が広がり、空気が痺れる。皮膚の上を虫が這うような感覚。
胸の奥の声が響く。
――神経抑制波。接触回避。
「分かってる」
――射出、非推奨。右上肢負荷残留。
「左でやる」
――精度低下。
「それでも」
マキナは左手を前へ出した。
いつもより、光が集まるのが遅い。
右手ではないからか。
ソウルが低いからか。
それとも、胸の奥の声が遠いからか。
白い光は震えながら指先に集まり、細い束になった。
狙うのは人ではない。
担架を固定している拘束具。
射出。
白い線が走った。
担架の側面で火花が散り、鉄の拘束具が切れた。白い布の下の身体がわずかに揺れる。
灰色の外套が叫ぶ。
「対象搬送具、損傷。候補者捕獲を優先」
マキナへ二人が向かってくる。
ラウドが間に割って入った。
「こっち見ろ！」
重機義肢が横薙ぎに振られる。灰色の外套は後退したが、完全には避けきれない。一人の肩に当たり、壁へ叩きつけられる。だが倒れない。外套の内側に補助装甲が入っているらしい。
セイルが叫んだ。
「マキナ、左奥！」
左奥。
言われた瞬間、マキナは身をひねった。
灰色の外套が天井の管からぶら下がるように現れていた。槍の輪がこちらを向く。針ではない。細い糸が放たれる。銀色の糸が空中で広がり、網のように迫る。
避けきれない。
マキナは短剣を振るが、糸は絡みつくように刃を滑る。
胸の奥の声が警告する。
――拘束糸。現象伝導材混入。
「なら」
マキナは左手を床に向けた。
射出ではない。
床の振動を拾う。
足元を伝うラウドの踏み込み、灰色の外套の滑走、搬送機械の低い駆動音。それらを一瞬だけ束ね、糸の根元へ流す。
白い光が床を走った。
糸が弾ける。
完全には切れない。だが張力が乱れ、網がマキナの肩をかすめて壁へ絡みついた。右腕の固定具に少し触れただけで、腕全体に痺れが走る。
負荷計が鳴った。
鋭い音。
黒から黄へ。
耳元で直接針を鳴らされたような不快な音だった。
「うるさ」
――負荷上昇。行使停止推奨。
「まだ止まれない」
――右上肢、危険。
「左でやってる」
――全身負荷、連動。
そういうことか。
右腕を使わなくても、身体はひとつだ。
ソウルも、血も、神経も、都合よく分かれてはいない。
ラウドが灰色の外套二人を押し返している。だが、相手は殺しに来ない。距離を取り、針を撃ち、義肢の関節を狙う。ラウドの力を受けず、少しずつ動きを鈍らせていく。
セイルは記録板を盾のように使いながら後退していた。敵の歩幅と視線を読んでいるが、捕獲装備の数が多い。彼の頬に細い傷が走り、血が滲んでいる。
マキナは担架へ駆け寄った。
白い布をめくる。
そこにいたのは、エルシアではなかった。
若い男だった。候補者だろう。首元にD仮の鉄札がある。目は閉じられ、呼吸は浅い。手首と足首に薄い金属帯が巻かれている。皮膚の下に淡い緑の光がちらついていた。
ナノマシン適合者。
たぶん、そういうことなのだろう。
マキナは金属帯に短剣を差し込む。
硬い。
切れない。
灰色の外套の一人が言った。
「その対象に触れるな。保護対象だ」
「保護？」
マキナは顔を上げた。
「これが？」
「適性者の破損を防止している。無許可接触は損耗要因」
損耗。
その言葉で、何かが切れた。
「人だろ」
マキナの声は低かった。
「この人には、名前がある」
灰色の外套は答えない。
名前など、必要ないという沈黙だった。
マキナは左手を金属帯に当てた。
胸の奥の声が強く警告する。
――射出、非推奨。
「退いてくれない」
――ソウル残量、低下。
「まだ動ける」
――右上肢、危険域。
「まだ、助けてない」
白い光が左手に集まる。
さっきより荒い。
細く束ねる余裕がない。
マキナは歯を食いしばり、金属帯だけを狙った。
射出。
金属帯が弾けた。
同時に、負荷計が甲高く鳴る。
黄域の奥。
右腕の固定具の下で、血管が脈打つ。使っていないはずの右手の指先が勝手に震えた。
男の手首が自由になる。
マキナは足首の帯へ手を伸ばす。
その時、背中に衝撃が来た。
息が詰まる。
灰色の外套の一人が、槍の柄でマキナを殴ったのだ。刃ではない。殺すためではない。倒すための打撃。
マキナは床を転がった。
右腕を庇いきれず、固定具が鉄床にぶつかる。
視界が白く弾けた。
「マキナ！」
ラウドの声。
マキナは起き上がろうとした。
身体がうまく動かない。背中が痛い。右腕が熱い。胸の奥の声が遠い。
灰色の外套が近づいてくる。
「白色反応候補、捕獲優先へ変更」
その言葉に、ラウドが吠えた。
「勝手に決めてんじゃねえ！」
重機義肢が床を叩く。ラウドは正面の一人を弾き飛ばし、マキナの方へ来ようとする。だが、足元に銀糸が絡む。重機義肢の重量が仇になり、膝が落ちた。
セイルが糸の根元を指す。
「右の装置！」
ラウドが右腕を伸ばし、床に置かれた小さな発生器を潰した。糸が緩む。
だが、その間に別の二人が担架を動かし始めた。
奥の通路へ。
眠らされた候補者ごと。
マキナは立ち上がった。
ふらつく。
負荷計が鳴り続けている。
耳障りな音。
止まれと言う音。
ノルンの声。
止まる理由をくれる。
でも、その理由より、担架が遠ざかることの方が大きかった。
胸の奥の声が、弱く響く。
――行使停止、推奨。
「無理だ」
――ソウル残量、低下。危険。
「知ってる」
――マキナ生存、優先。
「今は、あの人たちもだ」
一瞬、声が止まった。
理解できなかったのかもしれない。
それとも、何かを考えたのかもしれない。
マキナは右腕を見た。
固定具。
負荷。
ノルンの制限。
そして、その奥にある白銀。
左手を前に出す。
撃つ。
一発目。
奥へ向かう灰色の外套の足元を撃つ。床が弾け、搬送台が傾く。担架が止まる。
二発目。
銀糸の発生器を撃つ。ラウドの足が自由になる。
三発目。
天井の管を撃つ。蒸気が噴き出し、灰色の外套の視界を奪う。
負荷計が赤へ跳ねた。
音が変わる。
鋭い警告音ではなく、耳の奥を削るような連続音。
右腕の固定具の隙間から、白銀の細い線が浮かび上がる。
ラウドが叫ぶ。
「もうやめろ！」
セイルも声を上げる。
「マキナ、ここで倒れたら全員終わる！」
分かっている。
だが、視界の奥で担架がまだ動いている。
灰色の外套が一人、眠らされた候補者の首元に装置を当てようとしていた。神経抑制を強めるつもりなのか、あるいは別の何かなのか。
その手つきが、道具を調整する手つきだった。
人に触れる手ではなかった。
マキナの中で、熱が広がる。
「やめろ」
白い光が、左手ではなく、身体の中心から漏れた。
胸の奥が熱い。
右腕の痛みが遠くなる。
それは危険な兆候だと、頭のどこかで分かっていた。
痛みが消えたのではない。
痛みを感じる余裕がなくなっている。
――実体化、非推奨。
声が遠く、細い。
「少しだけ」
――成功率、低。
「それでも」
――ソウル残量、不足。
「足りなくても」
――マキナ。
初めて、声が警告ではなく名前を呼んだ気がした。
マキナは足元に手をかざした。
床の振動。
蒸気の流れ。
搬送台の低い駆動音。
灰色の外套の呼吸面の音。
ラウドの重機義肢の唸り。
セイルの記録板が立てる小さな震え。
すべてが波だった。
すべてが、形になる手前のものだった。
マキナはそれを集める。
撃つのではなく、置く。
今度は薄殻ではない。
床から突き出す、白い杭。
複雑な形はいらない。
ただ、搬送台の進路を塞ぐ一本。
白い光が床に沈み、次の瞬間、半透明の質量が床から立ち上がった。
杭というより、歪んだ氷の柱だった。
搬送台がぶつかる。
白い柱は悲鳴のような音を立てて砕けたが、台は横転した。担架が床へ滑り、灰色の外套たちが体勢を崩す。
「今！」
ラウドが動いた。
重機義肢で灰色の外套を押しのけ、担架を掴む。セイルが拘束帯の留め具を探り、素早く外す。眠らされた候補者が床へ落ちそうになるのを、ラウドが肩で支えた。
助けた。
一人は。
その瞬間、マキナの足から力が抜けた。
胸の奥が、すっと冷えた。
白銀の脈動が遠ざかる。
音が消えていく。
いや、周囲の音はある。蒸気の噴き出す音。ラウドの怒鳴り声。セイルの呼吸。灰色の外套の足音。負荷計の赤い警告音。
けれど、胸の奥の声だけが消えていた。
「おい」
マキナは呼んだ。
返事はない。
「……聞こえてるだろ」
胸の奥は、空洞のように静かだった。
今まで、声はいつもそこにあった。
危険。逃走推奨。現象操作可能。負荷上昇。マキナ生存。
うるさいと思ったこともあった。
少しずれていると思ったこともあった。
けれど、それはいつも、自分の内側で鳴っていた。
今はない。
白銀の断片が消えたわけではない。あるはずだ。胸の奥に、その冷たい形は残っている。だが、脈動がない。答えがない。
マキナは膝をついた。
身体が重い。
右腕だけではない。
足も、背中も、肺も、全部が自分のものではないように遠い。
灰色の外套が近づいてくる。
「白色反応候補、活動低下」
「生体反応、不安定。拘束へ移行」
ラウドがマキナの前に立った。
「来るな！」
だが、彼も万全ではない。左腕は麻痺針を受け、動きが鈍い。右腕だけで前を塞ぐには、敵の数が多い。
セイルが記録板を構える。
「左から二、右から一。後方にもいる」
「分かっても、腕が足りねえ！」
灰色の外套の一人が床に装置を投げた。
小さな円盤。
そこから低い音が広がる。
ラウドの重機義肢が軋む。セイルが耳を押さえる。マキナの胃の奥が揺さぶられ、吐き気がこみ上げた。
音波攪乱具。
波を使うマキナにとって、最悪に近い装備だった。
波が乱れる。
床も、空気も、胸の奥も。
集められない。
形にできない。
そもそも、声が返らない。
灰色の外套がマキナへ拘束糸を向ける。
ラウドが動こうとするが、麻痺した左腕が遅れる。
セイルが金属片を投げるが、敵は読んで避けた。
糸が放たれる。
銀の網が、マキナへ落ちてくる。
その直前。
壁の蒸気管が破裂した。
白い蒸気が爆発のように吹き出し、銀糸を横へ叩き流す。灰色の外套たちが一斉に姿勢を崩した。
「伏せなさい！」
ノルンの声だった。
マキナは顔を上げる。
蒸気の向こうに、ノルン＝ハザが立っていた。
白衣ではない。
短い外套の下に、工具と医療器具を詰めた帯を巻き、片手には見慣れない短銃、もう片方には赤い弁を握っている。診療室で見る彼女より、ずっと低く、硬い姿勢だった。
ただの登録医ではない。
その動きは、ここの構造を知っている人間のものだった。
ノルンは壁の制御盤へ工具を突き刺し、ひねった。古い搬送レールが悲鳴を上げ、床の一部がせり上がる。灰色の外套二人が分断された。
「ラウド、右の弁を潰して！」
「命令すんな！」
そう言いながら、ラウドは右腕で赤い弁を叩き潰した。さらに別の蒸気管が破裂し、通路が白く染まる。
「セイル、出口記録！」
「している！」
「マキナ、動くな！」
最後だけ、怒鳴り声だった。
マキナは動けなかった。
動く力がなかった。
ノルンは短銃を撃った。
弾は灰色の外套の胸ではなく、槍の根元に当たる。捕獲槍が火花を散らして停止した。続けて、彼女は腰の器具から細い針を投げる。針は別の外套の首元に刺さり、その人物は崩れるように膝をついた。
殺してはいない。
無力化している。
正確だった。
灰色の外套の一人が、蒸気の向こうで低く言った。
「ノルン＝ハザ」
その名の呼び方が、奇妙だった。
登録医を呼ぶ声ではない。
逃げた者を見つけた時の声。
「まだ外縁で医者ごっこをしていたのか」
ノルンの表情は変わらなかった。
「ごっこで救える命もある。あんたたちの仕事よりは、まだましよ」
「回収対象への妨害は処罰対象だ」
「書類を持ってきなさい。読まずに燃やしてあげる」
灰色の外套が槍を構える。
ノルンは足元の制御盤を蹴った。
天井から古い鎖が落ちる。重い金属音。鎖は灰色の外套の足元に絡まり、動きを止めた。
ラウドがその隙に一人を壁へ叩きつける。セイルが拘束帯を外し終え、眠らされた候補者を通路脇へ引きずった。
ノルンはマキナの前に膝をついた。
「馬鹿」
第一声がそれだった。
マキナは笑おうとした。
うまくできなかった。
「……来て、くれたんですね」
「戻ってくるのが遅いからよ」
ノルンは負荷計を見る。
針は赤を振り切り、震えていた。
彼女の顔が一瞬、青くなる。
「最悪。ほんとに最悪」
「怒ってますか」
「怒る元気があるなら後で殴る。今は黙って息をしなさい」
ノルンは薬瓶を開け、マキナの首元に注射した。
冷たいものが血に入ってくる。
だが、すぐには楽にならない。
むしろ痛みが戻ってきた。
右腕。背中。肺。胸。
全部が一斉に叫び始める。
「痛い」
「生きてる証拠」
「嫌な証拠です」
「黙る」
ノルンはマキナの胸元に手を当てた。
「声は？」
マキナは一瞬、何を聞かれたのか分からなかった。
それから、胸の奥を探る。
静か。
何も返ってこない。
「……聞こえません」
ノルンの手が止まった。
「完全に？」
「分かりません。いる感じはします。でも、返事がない」
「ソウル切れ。かなり深い」
ノルンは低く言った。
「何回使った」
マキナは数えようとした。
射出。
床。
拘束具。
発生器。
管。
金属帯。
白い杭。
「分かりません」
「最悪」
今日三回目くらいの最悪だった。
ノルンはマキナの固定具を確認し、応急用の黒い布を巻いた。布には細い銀線が縫い込まれていて、右腕の白銀反応を抑えるように冷たく締まる。
「立てる？」
「たぶん」
「たぶんは禁止」
「立てません」
「正直でよろしい」
その間にも、通路の奥では戦闘が続いていた。
しかし流れは変わっている。ノルンが制御した蒸気と搬送レール、ラウドの重機義肢、セイルの記録による誘導。三つが噛み合い、灰色の外套たちは奥へ後退し始めていた。
一人が叫ぶ。
「優先対象は搬送済み。残存対象の回収を中止。撤退」
優先対象。
マキナは反応した。
「エルシア……」
ノルンが唇を噛んだ。
「今は動くな」
「今の、エルシアのことですか」
「動くなと言った」
「ノルン」
「たぶん、そう」
その言葉は、刃のように入ってきた。
たぶん。
でも、ほとんど確信。
エルシアはここにいない。
もう別ルートで運ばれた。
マキナは立とうとした。
身体は動かなかった。
情けないほど、動かなかった。
床に手をつこうとしても、左腕に力が入らない。右腕は固定されたまま、ただ痛む。胸の奥に呼びかけても、声は返らない。
「行かなきゃ」
「行けない」
ノルンが言った。
「今のあんたは、一歩も行けない」
「でも」
「でもじゃない」
その声は厳しかった。
けれど、震えていた。
「今行っても、次に運ばれるのはあんたよ」
マキナは歯を食いしばった。
悔しい。
身体が動かないことが。
声が返らないことが。
エルシアがここにいないことが。
助けたいと思って、怒って、力を使って、それでも届かなかったことが。
灰色の外套たちは奥の通路へ退いていく。蒸気の向こうで、細い警告灯が赤く回っている。搬送台の一つは横転し、眠らされた候補者二人が床に残されていた。ラウドとセイルが彼らを引きずって、安全な位置へ移す。
助けた者はいる。
それは確かだった。
けれど。
エルシアはいない。
ノルンは壁の制御盤に手をかけた。
「この区画を閉じる。これ以上追えない」
「閉じたら、向こうに」
「向こうは別ルート。今このまま開けておけば、増援が来る」
「でも」
「選びなさい」
ノルンがマキナを見た。
「ここで残った二人を守るか、届かない相手を追うふりをして全員失うか」
マキナは息を呑んだ。
選ぶ。
また、その言葉。
エルシアは、選ぶ側じゃなくなると言った。
今、マキナも選ばなければならない。
救えなかった相手へ伸ばす手を、いったん下ろして、目の前の二人を守る。
それは正しいのか。
分からない。
でも、ここで意地を張れば、もっと失う。
マキナは唇を噛んだ。
「……閉じてください」
ノルンは頷いた。
制御盤を操作する。
重い鉄扉が、奥の通路で降り始めた。蒸気の向こう、灰色の外套の影が消えていく。
最後に、一人の声だけが聞こえた。
「白色反応候補、優先度を更新する」
鉄扉が閉じた。
音が、地下に沈んだ。
しばらく誰も話さなかった。
蒸気が薄れ、通路の全貌が見えてくる。
横転した搬送台。
折れた捕獲槍。
焼けた拘束糸。
床に散らばる白い実体化の破片。
その破片は、もう光を失い、ただの灰のように崩れていた。
マキナはそれを見た。
自分が作ったもの。
自分が壊したもの。
そして、自分が届かなかったもの。
ラウドが眠らされた候補者を背負って戻ってきた。左腕はほとんど動いていない。右腕だけで無理やり支えている。
「こいつらは生きてる」
セイルがもう一人の脈を取る。
「浅いけど呼吸がある。拘束帯を外せば戻る可能性が高い」
ノルンは頷いた。
「よし。撤収する。セイル、先導。ラウド、担げる？」
「誰に聞いてんだ」
「怪我人に」
「担げる」
「なら担いで。マキナは」
「俺も」
「運ばれる側」
マキナは反論しようとした。
だが、身体は正直だった。
立てない。
ラウドが片眉を上げる。
「俺が担ぐのか？」
「左腕、動かないでしょ。無理」
ノルンはマキナの腕を取り、肩を貸した。
小柄ではないが、ラウドほど力があるわけでもない。なのに、彼女の支え方は的確だった。どこを押さえれば痛みが少ないか、どこを支えれば倒れないか、よく知っている。
マキナはようやく立った。
足が震える。
視界が揺れる。
それでも、立った。
「ノルン」
「何」
「エルシアは」
「今は言わない」
「でも」
「今言ったら、あんたはまた無理をする」
「もう動けません」
「心だけ動いても困る」
マキナは黙った。
それは、反論できなかった。
地下輸送路を戻る道は、来た時より長かった。
排水管の匂いすら、ほとんど分からない。身体が疲れすぎて、嫌なものを嫌だと感じる力も弱くなっている。
セイルは何度も振り返り、追跡がないか確認していた。ラウドは眠らされた候補者を背負いながら、文句を言わずに歩いている。彼の重機義肢が壁を擦るたび、鈍い音がした。
途中、マキナは一度だけ胸の奥に呼びかけた。
「おい」
返事はない。
「怒ってるのか」
返事はない。
「……無理をしたから？」
返事はない。
胸の奥は静かだった。
その静けさが、痛みよりも怖かった。
登録所に戻る頃には、外は夜になっていた。
アッシュバルトの夜は暗くない。
炉の赤。警告灯の黄。蒸気灯の白。煙の中で光がにじみ、街全体が燃え残った鉄のように見える。人々は相変わらず歩き、怒鳴り、笑い、物を売り、修理し、争っていた。
地下で何があったかなど、知らない。
知らないまま、街は動く。
ノルンは眠らされた候補者たちを診療室へ運び込んだ。ラウドとセイルも手伝う。マキナは寝台に座らされ、動くなと三回言われた。
候補者の一人は、ナノマシン適合者だった。もう一人は旧文明遺物耐性の記録があるらしい。ノルンは手早く拘束帯を外し、薬を打ち、呼吸を安定させる。
マキナはそれを見ていた。
助けた。
少なくとも、この二人は。
けれど、胸の中に穴が空いていた。
ノルンが処置を終え、ようやくマキナの前に立った。
「説教は後」
「今じゃないんですか」
「今やると長くなる。あんたが途中で倒れる」
「もう倒れています」
「そういうことを言えるなら、まだ余計に腹が立つ」
ノルンは椅子を引き、マキナの右腕を確認した。
固定具を少し外すと、皮膚の下に白銀の線が細く浮かんでいた。第3章の時より薄いが、広い。手首から肘、肘から肩へ、ひびのように伸びている。
ノルンの顔が険しくなる。
「実体化までやったわね」
「……はい」
「何回」
「一回」
「射出は」
マキナは黙った。
ノルンの目がさらに細くなる。
「数えられないくらい？」
「そこまでは」
「十分最悪」
彼女は薬布を当て、銀線の上を覆った。
「ソウル切れ。神経過負荷。白銀反応の拡散。右腕だけじゃない。胸部にも反応がある」
「胸？」
「中の声が沈黙してるのと関係あるかもしれない」
マキナは胸元に触れた。
そこには何も見えない。
けれど、空洞のような静けさだけがある。
「戻りますか」
ノルンはすぐに答えなかった。
その沈黙が怖かった。
「分からない」
「分からない？」
「私はソウルの専門家じゃない。ルーメンでもない。あんたの中で起きてることを全部説明できるほど、偉くも賢くもない」
ノルンは少しだけ声を落とした。
「ただ、断片が消えたわけじゃない。反応はある。眠ってるのか、回復してるのか、返事できないだけなのかは分からない」
「俺が、使いすぎたから」
「そう」
はっきり言った。
慰めなかった。
マキナは、その方がよかった。
「助けたかったんです」
「分かってる」
「でも、エルシアはいませんでした」
「……分かってる」
「何人かは助けました。でも」
「でも、助けたかった子には届かなかった」
ノルンが言った。
マキナは頷いた。
喉の奥が痛い。
右腕より、その方が痛い気がした。
「力があれば、何とかなると思っていました」
「何とかなる時もある」
ノルンは薬布を巻きながら言った。
「でも、何とかならない時もある」
「今日みたいに」
「今日みたいに」
診療室の隅で、ラウドが壁にもたれていた。彼は左腕をだらりと下げ、右腕だけで腕組みをしている。セイルは椅子に座り、記録板に何かを書いていた。
二人とも、何も言わなかった。
責めない。
慰めもしない。
ただ、そこにいる。
それが少しだけありがたかった。
ノルンは包帯を結び終えると、マキナの額を軽く叩いた。
「怒るのは悪くない」
意外な言葉だった。
マキナは顔を上げる。
「悪くないんですか」
「悪くない。怒らなきゃ動けない時もある。あんたが怒ったから、あの二人はここにいる」
ノルンは眠る候補者たちを見た。
「でも、怒りだけで走ると、届かない場所で倒れる」
マキナは何も言えなかった。
ラウドが低く言った。
「助けたいなら、先に自分が倒れるな」
前半で言われたのとは違う。
今度は、実際に倒れた後の言葉だった。
「……はい」
「次やったら殴る」
「右腕で？」
「頭突きでもする」
セイルが記録板から目を上げる。
「頭突きは非効率だ。ラウドの額も損傷する」
「真面目に返すな」
少しだけ、空気が緩んだ。
本当に少しだけ。
その緩みがなければ、マキナは息ができなかったかもしれない。
ノルンは棚から水を取り、マキナに渡した。
「エルシアについて分かったことを言う」
マキナは水を飲む手を止めた。
「ただし、途中で立つな」
「立てません」
「ならいい」
ノルンは机の上に、地下輸送路で拾った小さな記録片を置いた。セイルが回収したものらしい。焦げた薄板に、いくつかの文字が残っている。
セイルが読む。
「優先対象。外文明演算装甲高同期。右腕神経過同期あり。搬送経路、北西補助線から内部直通へ変更」
マキナは言葉の意味をゆっくり飲み込んだ。
外文明演算装甲。
右腕神経過同期。
エルシアだ。
「内部直通」
「地下輸送路の本線じゃない」
ノルンが言った。
「別の細い線。登録区を通らず、外壁の下を抜ける。今から追っても無理」
「どこへ」
「内部区の手前に、いくつか中継施設がある。どこかまでは分からない」
マキナは拳を握ろうとした。
右手は動かない。
左手だけが、布を掴んだ。
「生きていますか」
ノルンは少しだけ目を伏せた。
「たぶん。欠片狩りは回収対象を殺さない。少なくとも、運ぶ時点では」
その言い方は、優しくなかった。
けれど、必要な線を引いていた。
まだ死んだとは限らない。
だが、安全でもない。
「欠片狩り」
マキナはその言葉を口にした。
地下で聞いた名前。
人を欠片と呼ぶ者たち。
セイルが言う。
「候補者間の噂ではそう呼ばれている。正式名ではない可能性が高い」
ノルンは低く言った。
「正式名なんて、どうでもいい。やってることが問題」
「ノルンは、知っていたんですね」
マキナが言うと、診療室が静かになった。
ラウドもセイルも、ノルンを見た。
ノルンはマキナの視線を受け止めた。
「少しはね」
「どうして」
「まだ全部は話さない」
「また」
「またよ」
ノルンの声は硬かった。
「でも、一つだけ言う。あんたを止めたかったのは、知られたくなかったからじゃない。あいつらが、あんたみたいな子をどう見るか知ってるから」
「どう見るんですか」
ノルンは、マキナの胸元を見た。
白銀の断片がある場所。
「人じゃなく、使い道として見る」
それだけで十分だった。
十分すぎるほどだった。
マキナは地下の灰色の外套を思い出す。
欠片。
対象。
損耗。
保護。
どれも、人の名前ではなかった。
「俺も、対象なんですね」
「少なくとも、今日で確実にそうなった」
ノルンは言った。
「白色反応候補。向こうはそう呼んだ」
マキナは目を閉じた。
胸の奥は静か。
いつもなら、危険増大と告げる声があるはずだった。
今はない。
それが、現実をさらに重くした。
「鉄統局も、知っていますか」
ノルンは答えなかった。
セイルが代わりに、記録板の文字を指でなぞった。
「地下装備に歯車と縦線の徽章があった。初日に上層観覧室で見た男の徽章と同じ。関連は強い」
ラウドが吐き捨てた。
「上の連中、何が推薦だ。人攫いじゃねえか」
「声を落として」
ノルンが言う。
「ここでも壁に耳はある」
その言葉に、全員が少し黙った。
アッシュバルトは鉄でできている。
だが、鉄は音をよく通す。
ノルンは小さく息を吐いた。
「今日はここまで。セイル、記録は分散して隠して。ラウド、腕を診る。マキナは寝る」
「寝られません」
「寝なさい」
「エルシアが」
「寝なきゃ、次に動く時死ぬ」
ノルンの声は、静かだった。
怒鳴るより重かった。
マキナは何も言えなくなった。
ラウドが椅子を蹴るように動かし、マキナの寝台の横に置いた。
「見張っててやる」
「ラウドが？」
「寝ねえと殴るためだ」
「だから頭突きでは」
「うるせえ」
セイルは記録板を閉じた。
「僕も少し残る。記録の整合を取る必要がある」
「それ、見張りですか」
「記録だ」
「便利な言い方ですね」
「君に言われたくない」
マキナは少しだけ笑った。
笑うと、胸が痛んだ。
ノルンが灯りを落とす。
診療室は半分暗くなった。壁の薬瓶が鈍く光り、眠らされた候補者たちの呼吸が静かに聞こえる。外では、まだアッシュバルトが鳴っている。鉄を打つ音。蒸気が抜ける音。誰かの笑い声。遠くの警鐘。
何事もなかったような夜。
マキナは寝台に横になった。
右腕は重い。
身体は空っぽのように疲れている。
胸の奥に意識を向ける。
「おい」
返事はない。
「……ごめん」
返事はない。
謝る相手が、そこにいるのかも分からない。
それでも、言わずにはいられなかった。
「使いすぎた」
静寂。
「でも、見捨てられなかった」
静寂。
「エルシアは、助けられなかった」
喉が詰まる。
「次は、届きたい」
胸の奥に、返事はなかった。
けれど、一瞬だけ。
本当に一瞬だけ、冷たい白銀がかすかに震えた気がした。
気のせいかもしれない。
疲れた身体が作った錯覚かもしれない。
マキナは目を開けた。
天井の裸灯が揺れている。
助けた者はいた。
けれど、助けたかった少女はいなかった。
力はあった。
怒りもあった。
それでも、届かなかった。
アッシュバルトの夜は、何事もなかったように鉄を打っている。
その音が、今は少しだけ怖かった。
それでもマキナは、その音から耳を塞がなかった。