診療室の朝は、夜より静かだった。
アッシュバルトそのものは眠らない。壁の向こうでは、いつものように鉄を打つ音が鳴っている。蒸気管が震え、荷車が石畳を削り、誰かが朝から怒鳴っている。
けれどノルンの診療室だけは、少し違った。
薬品の匂い。油の匂い。乾いた血の匂い。棚に並ぶ瓶と工具。壁際に立てかけられた義肢の部品。寝台の横で、負荷計の針が小さく揺れる音。
マキナは寝台の上で目を覚ました。
最初に感じたのは、右腕の重さだった。
痛みではない。いや、痛みもある。だが、それより先に、腕が自分のものではないような重さがあった。肩から手首まで固定具で覆われ、布と薄い金属板で押さえられている。指先は動く。動かそうと思えば動く。
けれど、動かす前から身体が嫌がっていた。
マキナは指を少し曲げた。
手首の奥で、細い熱が走る。
「……まだ痛い」
声に出すと、診療室の隅から返事があった。
「痛いなら生きてる」
ノルンだった。
机に向かって何かを書いている。白衣の袖はまくり上げられ、髪は後ろで雑にまとめられていた。寝ていないのかもしれない。目の下に薄い影がある。
「生きてる確認の方法、他にもありませんか」
「あるわよ。脈を取る、呼吸を見る、瞳孔を見る、痛いところを押す」
「最後は嫌です」
「じゃあ痛いって自分で言いなさい」
マキナは少しだけ笑いかけて、胸の奥に意識を向けた。
そこに白銀の断片はある。
消えたわけではない。
けれど、遠かった。
湖の底に沈んだ石のように、そこにあるのは分かるのに、手を伸ばしても触れられない。いつもなら、こちらが何か言う前に反応が返ってくる。危険。負荷。発声不要。そういう少し硬い声。
今は、沈黙が長い。
「おい」
小さく呼ぶ。
返事はない。
「聞こえてるか」
少し遅れて、胸の奥がかすかに震えた。
――覚醒、確認。
それだけだった。
マキナはしばらく待った。
右上肢の状態も、ソウル残量も、周囲の危険評価も続かない。
「……それだけ？」
――応答、遅延。
「怒ってる？」
沈黙。
それから、弱い声。
――定義、不能。
マキナは天井を見上げた。
「怒ってるかどうかも、分からないのか」
返事はなかった。
ノルンが机の手を止めた。
「返ってきた？」
「少しだけ」
「内容は」
「起きた確認と、応答が遅いこと。それから、怒ってるか聞いたら、定義不能って」
ノルンは目を閉じた。
「怒るっていう概念があるのかどうかも怪しいわね」
「でも、昨日よりは返ってきました」
「昨日よりはね。元通りじゃない」
ノルンは寝台の横に来て、マキナの胸元に小さな測定板を当てた。冷たい金属が服越しに触れる。針が少しだけ揺れた。
「白銀反応は残ってる。断片が消えたわけじゃない。でも活動は鈍い。あんたが使いすぎたから」
「はい」
「素直ね」
「言い返せないので」
「言い返さなくていい。覚えておきなさい」
ノルンは次に右腕の固定具を確認した。
布を少し緩め、皮膚の色を見る。手首から肘にかけて、薄い白銀の線がまだ残っていた。第4章の夜ほどはっきりしていない。けれど、消えてもいない。
「今日は力を使わない」
「はい」
「走らない」
「はい」
「勝手に地下へ潜らない」
「それは、状況によります」
ノルンの手が止まった。
「今のは聞かなかったことにする」
「でも、もし」
「聞かなかったことにするって言った」
マキナは口を閉じた。
ノルンは包帯を巻き直しながら、少しだけ声を落とした。
「昨日助けた二人は生きてる」
マキナは顔を上げた。
「目は覚めましたか」
「一人はまだ。もう一人は少しだけ。自分の名前を言えた」
「よかった」
「ええ。よかった」
ノルンは短く言った。
その言い方は、慰めではなかった。
事実を確認するような、けれど少しだけ温度のある言葉だった。
「エルシアは」
ノルンの手が止まらなかった。
「まだ分からない」
「内部へ運ばれた可能性が高いんですよね」
「高い」
「追う方法は」
「今すぐはない」
「今すぐではなくても」
ノルンは包帯の端をきつく留めた。
「だから、今日は力を使わない」
「それは繋がっていますか」
「繋がってる。あんたが次に動ける身体でいなきゃ、追う方法が出ても意味がない」
マキナは右腕を見る。
動ける身体。
昨日、自分は動けなかった。
声も返らなかった。
エルシアの行き先を聞いても、立てなかった。
その悔しさはまだ残っている。冷めてはいない。ただ、昨日ほど燃えてはいない。燃えるだけでは届かないと、身体が先に覚えてしまった。
診療室の扉が叩かれた。
ノルンが眉をひそめる。
「誰」
「査定管理部です」
扉の向こうの声は固かった。
ノルンの顔から表情が消える。
「朝から嫌な客」
彼女は扉を開けた。
入ってきたのは、濃い灰色の制服を着た男だった。査定管理部の職員だろう。細い箱を抱え、目だけで診療室の中を確認する。マキナを見て、固定された腕を見て、それからノルンへ視線を戻した。
「登録者マキナ。D級認定後の追加通知です」
ノルンは箱を受け取らない。
「患者は安静中」
「通知のみです」
「ならそこに置いて帰って」
男は表情を変えず、机の上に細い箱と記録板を置いた。
「地下輸送路における違法搬送阻止、および適性登録者二名の救出への協力が認められました。登録者マキナには、外縁限定の仮傭兵証が発行されます」
マキナはその言葉を聞いて、すぐには反応できなかった。
仮傭兵証。
それは、アッシュバルトに来た時から欲しかったもののはずだった。
内部へ近づくための道。
仕事を受けるための札。
カイ＝ヴォルトの手がかりへ進むための足場。
なのに、胸が軽くならなかった。
男は箱を開けた。
中には小さな金属板が入っていた。D級の鉄札より厚く、黒みがかった銀色をしている。表面には細かな刻印があり、中央に仮認可の印が打たれていた。
マキナには、ほとんど読めない。
数字と、自分の登録番号らしきものだけは分かった。
ノルンは金属板を見た瞬間、目を細めた。
「ずいぶん早いわね」
「功績認定による特例です」
「違法搬送、ね」
「未認可回収業者による不正行為です。現在、査定管理部が調査中です」
ノルンが笑った。
笑ったが、まったく楽しそうではなかった。
「便利な言い換え」
男は反応しない。
「仮傭兵証の規定は記録板に記載されています。本人確認後、受領を」
マキナはノルンを見た。
「何て書いてありますか」
ノルンは記録板を手に取った。
読み進めるたびに、表情が悪くなる。
「外縁任務参加可。単独任務不可。医療監督対象。装備制限あり。現象操作に類する能力行使は、任務記録への提出義務あり」
「提出義務」
「使ったら記録を出せってこと」
男が淡々と言った。
「特殊能力を持つ傭兵の運用においては、出力、使用環境、負荷、結果の記録が必要です」
「俺はまだ傭兵では」
「仮傭兵です」
マキナは金属板を見る。
首から下げるには小さい。
だが、妙に重く見えた。
「これは、受け取った方がいいんですか」
ノルンは答えなかった。
代わりに、金属板を指で弾いた。
硬い音が鳴る。
「便利な首輪よ」
査定管理部の男がわずかに眉を動かした。
「不適切な表現です」
「適切すぎて困る表現よ」
ノルンは記録板を机に置いた。
「拒否権は？」
「あります。ただし仮傭兵資格を辞退した場合、登録者マキナは地下輸送路事件に関する事情聴取対象として、一定期間の活動制限を受けます」
「つまり、受け取らないなら閉じ込める」
「安全確保のための措置です」
「言い換えが上手ね」
マキナは金属板へ手を伸ばした。
ノルンが止めようとしたが、途中でやめた。
マキナは左手で仮傭兵証を取る。
冷たい。
思ったより重い。
首輪。
でも、鍵でもある。
「受け取ります」
男は頷いた。
「本人確認、完了」
ノルンが舌打ちした。
「簡単に完了させるな」
男はさらに一枚の任務記録板を取り出した。
「仮傭兵証発行に伴い、初回外縁任務への参加命令が出ています」
「早すぎる」
ノルンの声が低くなった。
「医療監督対象に、発行当日で任務？」
「医療監督者として、ノルン＝ハザ登録医の同行が指定されています」
ノルンは黙った。
マキナは彼女を見た。
ノルンの目が、細く鋭くなっている。
怒りではない。
警戒だ。
男は続けた。
「任務内容。ヴェイル近郊、旧観測施設跡に残存する異常反応記録装置の回収。周辺において機械獣の群れ行動が確認されています。外縁傭兵班とともに調査および回収を行うこと」
旧観測施設。
マキナの胸の奥で、白銀の断片がわずかに震えた。
今までより、少し強く。
マキナは胸元に手を当てた。
ノルンが気づく。
「どうしたの」
「今、少し」
「声？」
マキナは集中した。
遠い。
けれど、何かが反応している。
――……観測。
それだけ。
また沈黙。
マキナは息を止めた。
「観測、って」
査定管理部の男がこちらを見る。
「何か？」
ノルンがすぐに間に入った。
「寝起きの患者の独り言。任務資料は置いて帰って」
男はマキナを数秒見た。
それから、箱を閉じる。
「集合は第二外縁門、一刻後。監督官はグレイヴ＝ノックス士官。遅延は任務辞退扱いとなります」
「一刻後？」
ノルンの声がさらに低くなる。
「この腕で？」
「医療監督者同行のため、許容範囲と判断されています」
「誰が判断したの」
「査定管理部です」
「医者の判断を聞かずに？」
「登録医の意見は、同行中に反映可能です」
ノルンは一歩前に出た。
男は下がらない。
診療室の空気が硬くなる。
マキナは左手で仮傭兵証を握った。
「行きます」
ノルンが振り返る。
「マキナ」
「旧観測施設に、何かあります」
「まだ分からないでしょ」
「分からないから、行きます」
「そういうところが一番困る」
「でも、今の声は反応しました」
ノルンは唇を噛んだ。
査定管理部の男は、何も言わずに記録板を置き、診療室を出ていった。
扉が閉まる。
ノルンはしばらく黙っていた。
それから、机の上の仮傭兵証を睨む。
「本当に便利な首輪」
「でも、扉も開きます」
「首輪を鍵みたいに言わない」
「鍵でもあるなら、使えます」
「使う前に、誰が鎖の端を握ってるか考えなさい」
マキナは仮傭兵証を見た。
文字は読めない。
けれど、自分の番号と仮認可印は分かる。
この金属板を下げれば、アッシュバルトの外へ任務として出られる。ヴェイルへ近づける。旧観測施設へ行ける。内なる声が反応した場所へ。
そして、もしかしたら、エルシアの行き先にも近づける。
「ノルンは、来てくれるんですか」
「指定されてるからね」
「嫌ですか」
「嫌に決まってるでしょ。患者を罠に連れていく医者がいる？」
「罠なんですか」
「罠じゃない可能性を探してるところ」
ノルンは棚を開け、薬瓶や包帯、工具を乱暴に鞄へ詰め始めた。
「でも、たぶん罠」
「それでも行くんですね」
「行かないと、あんたが一人で行く」
「はい」
「返事が早い」
「嘘をついても」
「分かってる。腹立つけど分かってる」
ノルンは小さな黒い布を取り出し、マキナの右腕の固定具の上から巻き足した。銀線が縫い込まれた布だ。第4章の夜にも使われた。
「任務中、力を使うなら私に言いなさい」
「間に合う時は」
「またそれ」
「でも、言います」
「言うだけじゃなくて、待ちなさい」
マキナは少し考えた。
「努力します」
「それが一番信用ならない」
診療室を出る前に、セイルが来た。
彼は記録板を二枚抱えていた。いつものように表情は薄いが、目の動きが少し速い。
「聞いた。旧観測施設へ行くらしいね」
「早いですね」
「記録は足が速い」
「誰かが教えたんですか」
「掲示より先に、任務写しが候補者用端末に一瞬だけ出た。すぐ消された」
ノルンが振り返る。
「一瞬だけ出たものを、どうして持ってるの」
「一瞬でも記録は記録です」
「便利な犯罪者ね」
「犯罪ではない。閲覧可能状態だった」
「屁理屈」
セイルは気にせず、記録板を机に置いた。
「旧観測施設、識別番号はO-17。正式には南方外縁第十七観測補助塔。百年以上前に放棄されたことになっている」
「ことになっている」
マキナが繰り返すと、セイルは頷いた。
「記録上はね。でも二年前に、一度だけ補修資材の搬入記録がある。その後、その記録は削除されている」
ノルンの顔が険しくなる。
「誰の記録？」
「外縁整備局。けれど、承認印が変だ。査定管理部でも整備局でもない。歯車と縦線の徽章に似ている」
鉄統局。
その言葉は誰も口にしなかった。
口にしなくても、部屋の空気がそう言っていた。
セイルはもう一枚の記録板を示す。
「それと、第4章で拾った焦げた記録片。エルシアの搬送経路にあった番号の一部が、O-17の区域番号と一致している」
マキナの胸が強く鳴る。
「エルシアがそこに？」
「断定はできない」
セイルは即答した。
「搬送先そのものではないと思う。けれど、同じ系統の施設か、同じ記録体系を使っている。少なくとも、無関係ではない」
無関係ではない。
それだけで十分だった。
ノルンはセイルの記録板を見つめる。
「あなたは同行しないのね」
「僕に任務認可はない。行けば邪魔になる」
「珍しく現実的」
「記録者は死ぬと記録できない」
「それは正しい」
セイルはマキナを見た。
「君は文字が読めない。施設内で記号を見たら、覚えられる形で覚えて。線の数、丸の位置、傷の向き。戻ったら僕が照合する」
「分かりました」
「それと、記録を信じすぎない方がいい」
「セイルがそれを言うんですか」
「記録は嘘をつかない。でも、嘘のために作られる記録はある」
セイルは記録板を閉じた。
「気をつけて」
その言葉は、彼にしては珍しく短かった。
診療室を出ると、廊下にラウドがいた。
腕を組んで壁にもたれている。左腕はまだ少し動きが悪いらしい。重機義肢の関節に新しい補強板が入っていた。
「遅え」
「ラウドも行くんですか」
「俺の名前も入ってた」
「誰が？」
「知らねえよ。外縁任務補助。重機義肢前衛。報酬あり。内部区推薦評価に加算。そう書いてあったらしい」
「読めたんですか」
「読んでもらった」
「誰に」
「整備屋」
ラウドは不機嫌そうに言った。
「俺も全部読めるわけじゃねえよ。細かい契約文なんざ、あいつらが勝手に増やすからな」
マキナは少し安心した。
文字が読めないのは、自分だけではない。
この街では、読める者と読めない者の間にも力の差がある。読めない者は、誰かに読んでもらうしかない。そして、読んでもらった言葉が本当に合っているか、自分では確かめられない。
それもまた、首輪の一つなのかもしれなかった。
「行く理由は報酬ですか」
マキナが聞くと、ラウドは鼻を鳴らした。
「それ以外に何がある」
「俺が無茶しないように？」
「自惚れんな」
少し間があった。
「……まあ、少しはある」
マキナは笑った。
ラウドが睨む。
「笑うな。殴るぞ」
「右腕で？」
「頭突きでもするって言っただろ」
「覚えています」
「忘れろ」
ノルンが廊下に出てきた。
「喧嘩する元気があるなら歩きなさい。集合まで時間がない」
「喧嘩じゃねえ」
「マキナに絡むのはだいたい喧嘩よ」
「ひでえな」
「事実」
三人は第二外縁門へ向かった。
アッシュバルトの外縁門は、北門とはまた違う顔をしていた。
街の内側へ人を入れる門ではなく、外へ出す門。
門の前には、荷車、傭兵、整備員、外縁清掃班、機械獣の残骸を積んだ台車が並んでいる。壁の上では蒸気砲がゆっくり旋回し、監視塔から外の荒野を見張っていた。
門の向こうには、ヴェイル外縁が広がっている。
北方の森とは違った。
シルヴァン・リムの近くのヴェイルは、深い森と白い霧と、苔に覆われた遺跡の沈黙だった。木々の間に旧時代の壁が埋もれ、機械生物の足音が落ち葉の下を通っていた。
ここは鉄の荒野だった。
地面には焦げた草と金属片が混じり、遠くに崩れた支柱が突き出している。壊れた搬送軌道が空へ向かって折れ、半分埋もれた機械獣の残骸が、岩のように転がっている。風は広い。けれど、その広さの中に、逃げ場があるようには見えなかった。
集合場所には、すでに数人がいた。
一人は大柄な中年傭兵だった。短く刈った髪、分厚い防刃服、背中に大型の斧槍。顔には古い傷が多い。彼はマキナを見て、固定された腕に視線を落とした。
「そいつが白いのか」
ラウドが前に出る。
「名前で呼べ」
中年傭兵は少し笑った。
「悪い。俺はドラン。外縁任務は何度かやってる」
もう一人は若い女だった。軽装の外套に、細い長銃を背負っている。腰には小型の工具と弾薬箱。目がよく動く。
「ミオ。機械獣を見る役。撃つ役も少し」
「マキナです」
マキナが頭を下げると、ミオは少し驚いたように瞬きした。
「丁寧だね」
「よく言われます」
「じゃあ、たぶん本当に丁寧なんだ」
ドランが笑う。
「丁寧な奴ほど外で死にやすい。外じゃ、挨拶より足元見ろ」
「分かりました」
「素直なのも危ねえな」
「それも言われます」
ラウドが横から言った。
「だろうな」
その時、門の奥から鉄靴の音がした。
全員が振り向く。
灰色に近い濃紺の軍服を着た男が歩いてくる。背は高く、姿勢がまっすぐだった。腰には片手銃と細身の剣。肩にはテラ・フォージ外縁軍の徽章がある。顔立ちは整っているが、目が冷たい。
男は集まった者たちを一人ずつ見た。
マキナを見る時間だけが、わずかに長かった。
「グレイヴ＝ノックスだ。本任務の監督官を務める」
声は低く、無駄がなかった。
「任務目的は旧観測施設O-17に残る異常反応記録装置の回収。周辺では機械獣の群れ行動が確認されている。交戦は必要最小限。記録装置の破壊は禁止。施設内部の未登録遺物への接触は禁止」
最後の言葉で、マキナは少しだけ反応した。
未登録遺物への接触禁止。
グレイヴの視線が、すぐにマキナへ向いた。
「特に、現象操作能力者は命令なく能力を行使しないこと」
ノルンが一歩前に出た。
「医療判断が優先される場合は？」
「医療判断は尊重する。ただし任務目的に反しない範囲で」
「便利な逃げ道ね」
グレイヴはノルンを見た。
「ノルン＝ハザ登録医。あなたの同行は、対象の健康管理のためだ」
「対象？」
「登録者マキナ」
ノルンの目が細くなる。
「名前で呼びなさい」
一瞬、空気が冷えた。
グレイヴは少しだけ間を置き、言い直した。
「マキナの健康管理のためだ」
マキナは二人の間に流れるものを感じた。
ノルンは、この男を知らないふりをしている。
グレイヴも、ノルンをただの登録医として扱おうとしている。
けれど、どちらも本当ではない気がした。
門が開いた。
重い音が、腹の奥へ響く。
アッシュバルトの外の風が流れ込んでくる。
鉄と土と、古い機械油の匂い。
マキナは仮傭兵証を首にかけた。
D級札より重い。
胸元で、金属板が小さく鳴る。
首輪だとしても、今はこれが外へ出る許可だった。
門を越えると、アッシュバルトの音が背中へ遠ざかった。
最初は、壁の向こうからまだ鉄を打つ音が聞こえていた。蒸気の抜ける音も、人の声も。だが歩くほどに、それらは風に溶けていく。
代わりに、荒野の音が近づいてきた。
乾いた草を踏む音。遠くの金属片が風で鳴る音。地面の下で、古い配管がまだどこかへ空気を送っているような低い響き。
ミオが先頭近くで周囲を見ている。
「右、古い機械獣の巣跡。新しい反応はなし」
ドランが斧槍を肩に担ぐ。
「左の丘、視界悪い。ラウド、前に出すぎるな」
「分かってる」
「分かってる奴の歩き方じゃねえ」
「うるせえな」
マキナは中央を歩いた。
ノルンがすぐ横にいる。少し後ろにグレイヴ。彼は施設の方角よりも、マキナの背中を見ている時間が長い気がした。
胸の奥の声は、また静かになっている。
マキナは小さく呼んだ。
「何か感じるか」
少し遅れて返る。
――外部波形、多数。
「危険？」
――判定、遅延。
そこで途切れる。
マキナは息を吐いた。
「まだ、うまく話せないんだな」
返事はない。
ノルンが横目で見る。
「焦らない」
「焦っているように見えますか」
「見える」
「顔に出ますか」
「かなり」
セイルにも言われた気がする。
マキナは少しだけ口元を緩めた。
「直します」
「無理に直さなくていい。分かりやすい方が、こっちは止めやすい」
「止められる前提なんですね」
「止めるために来たの」
グレイヴが背後から言った。
「任務中の私語は控えろ」
ノルンは振り返らずに返した。
「患者の状態確認よ」
「状態は記録で確認できる」
「記録に出ない顔色もある」
「主観だ」
「医療には主観もいる」
グレイヴはそれ以上言わなかった。
マキナは二人の会話を聞きながら、前方を見る。
崩れた搬送軌道の下を抜けた先で、ミオが手を上げた。
全員が止まる。
遠くの丘の上に、何かがいた。
小型の四足機械獣。
狼に似た形だが、脚は細い金属棒で、頭部には目の代わりに青い光が一つだけ灯っている。普通なら単独で徘徊し、動くものに飛びかかる種類だろう。
だが、それは動かなかった。
丘の上から、こちらを見ている。
ミオが銃を構える。
「一体」
ドランが低く言う。
「いや、もっといる」
草の陰。
壊れた支柱の影。
古い機械獣の残骸の向こう。
青い光がいくつも灯った。
十。
二十。
もっと。
ラウドが重機義肢を構える。
「囲まれてるじゃねえか」
ミオは銃口を動かしながら眉をひそめた。
「おかしい」
「数が？」
「距離」
マキナも気づいた。
機械獣たちは、襲ってこない。
一定の距離を保っている。こちらの動きに合わせて、わずかに位置を変える。まるで、近づかせないように。あるいは、どこかへ誘導するように。
ノルンが低く言った。
「機械獣は普通、こんなに綺麗に間合いを取らない」
グレイヴは記録装置を起動した。薄い板が青く光り、周囲の映像を吸い取るように記録していく。
「異常群行動を確認。任務資料通りだ」
マキナは機械獣たちを見る。
胸の奥が、微かに震える。
――防衛行動。
今度は、少しだけはっきり聞こえた。
「防衛？」
ノルンが反応する。
「声？」
マキナは頷いた。
「襲うためじゃない。守っているのかもしれない」
「何を」
遠く、丘陵の向こうに、半分崩れた半球状の建物が見えた。
旧観測施設。
外殻は割れ、観測塔は地面に沈み、白く乾いた蔦のようなものが壁に張りついている。周囲には壊れた機械獣の残骸が輪を描くように散らばっていた。
そこだけ、風の音が少し違う。
グレイヴが言った。
「進行する。機械獣が接近した場合は排除」
ドランが斧槍を構える。
「排除できる数じゃねえぞ」
「最小限で道を開ける」
ミオがマキナを見る。
「白いの、撃てる？」
ラウドが睨む。
「名前で呼べ」
「悪い。マキナ、撃てる？」
マキナは右腕を見た。
撃てるかどうかなら、たぶん撃てる。
でも、今撃つべきかは別だ。
地下輸送路で声が沈黙した夜のことが、頭をよぎる。
赤い針。
動かない身体。
届かなかった手。
エルシアの名を呼ぶことさえできなかった自分。
マキナは負荷計を見た。
まだ赤ではない。
けれど、赤へ行く道を、身体はもう知っている。
マキナは首を振った。
「まだ撃ちません」
グレイヴの視線が鋭くなる。
「命令があれば撃つ」
「必要なら」
「命令があれば、と言った」
マキナはグレイヴを見た。
「必要なら撃ちます」
数秒、沈黙が落ちた。
ドランが小さく笑った。
「いいねえ。外じゃ、命令より必要の方が大事な時もある」
グレイヴはドランを一瞥した。
「任務規律を乱す発言は控えろ」
「へいへい」
ノルンがマキナの負荷計を確認する。
「今の判断は正しい」
「本当に？」
「少なくとも、私の患者としては」
「傭兵としては？」
「知らない。私は医者」
機械獣の群れが、ゆっくりと左右へ割れた。
まるで、道を開けるように。
ラウドが息を呑む。
「おいおい。通れってか」
ミオは銃を下ろさない。
「罠かも」
マキナは開いた道の先を見る。
旧観測施設。
白くひび割れた外壁。
胸の奥で、断片がまた震えた。
――観測。
今度は、少しだけ強い。
マキナは仮傭兵証を握った。
首輪は胸元で冷たい。
けれど、その向こうにあるものが、呼んでいる気がした。
一行は、機械獣の群れの間を進んだ。
左右の青い光が、じっとこちらを見ている。
襲ってこない。
ただ、見ている。
それはアッシュバルトの観覧室の視線とは違った。値踏みする視線ではない。分類する視線でもない。もっと古く、もっと静かなもの。
守るべきものを通すかどうか、迷っているような視線だった。
施設の入口は、半分崩れていた。
割れた外殻の間から、冷たい空気が流れてくる。壁面には、人間の文字ではない線が刻まれていた。丸と直線、枝分かれする細い溝、波のように繰り返す記号。
マキナには読めない。
だが、見た瞬間に胸の奥が反応した。
今度は、はっきりと。
――記録言語、照合中。
マキナは足を止めた。
ノルンがすぐに気づく。
「どうしたの」
「声が……読もうとしてる」
グレイヴの記録装置が、小さく光った。
「何と言っている」
その問いは早すぎた。
ノルンがマキナの前に出る。
「尋問じゃない」
「任務に関わる情報だ」
「患者に負荷が出てる」
「記録が必要だ」
マキナは壁の文字を見た。
線が揺れて見える。
読めるわけではない。
それなのに、胸の奥で何かが組み替わっていく。知らない歌を、昔から知っていたような感覚。意味は分からないのに、響きだけが身体に残っている。
声が断片的に響く。
――観測。
間。
――保存。
また間。
――姉妹。
マキナは息を止めた。
姉妹。
第1章の記憶が、白く開く。
森の奥。
白銀のルーメン。
伝承の言葉。
失われた姉妹。
あの時、ルーメンはその言葉に反応した。
そして今、自分の中の断片も、同じ言葉を返している。
「マキナ」
ノルンの声で、意識が戻った。
「大丈夫？」
「はい」
「嘘」
「少し、大丈夫じゃないです」
「よろしい」
グレイヴが一歩近づいた。
「姉妹、と言ったか」
マキナは彼を見る。
「聞こえていたんですか」
「君が口にした」
自分で言っていたらしい。
マキナは唇に触れた。
グレイヴの目は冷たかった。
驚いていない。
そのことに、マキナは違和感を覚えた。
普通なら、「姉妹」という言葉の意味を聞くはずだ。だがグレイヴは、意味を知らない人間の顔ではなかった。
ノルンも気づいたのだろう。
「グレイヴ士官」
声が低い。
「この任務、本当に記録装置の回収だけ？」
グレイヴは施設の奥へ視線を向けた。
「任務目的は記録装置の回収だ」
「答えになってない」
「任務中だ。進む」
ドランが斧槍を握り直した。
「嫌な空気になってきたな」
ミオが小さく頷く。
「機械獣も入ってこない。入口で止まってる」
マキナは振り返った。
施設の外で、青い光の群れがじっと見ている。
まるで、ここから先は自分たちの領域ではないと言っているようだった。
あるいは。
ここから先にあるものを、外へ出してはいけないと言っているのか。
一行は施設内部へ進んだ。
通路は暗く、壁の一部が白い樹脂状の結晶に覆われていた。結晶は植物の根のように伸び、古い配管の隙間へ入り込み、床の割れ目から淡い光を漏らしている。
機械の匂いはある。
だが、ただの廃墟ではない。
何かがまだ動いている。
奥から、一定の間隔で低い脈動が聞こえる。
心臓のようにも、機械の駆動音のようにも聞こえた。
マキナは右腕を抱えながら歩く。
負荷計の針は黒域にいる。
だが、揺れが大きい。
力を使っていないのに、施設そのものがマキナの中の断片を揺らしているようだった。
ラウドが隣に来る。
「顔色悪いぞ」
「見えますか」
「見える。白いのがさらに白い」
「それは悪そうです」
「悪そうなんだよ」
ラウドは声を低くした。
「無茶すんなよ」
「分かっています」
「分かってねえ時の返事だな」
「今日は、本当に分かっています」
ラウドはマキナをじっと見た。
「ならいい」
それ以上は言わなかった。
少し先で、ミオが手を上げた。
「動体反応」
天井の影から、鳥型の小型機械が降りてきた。
翼は半分壊れている。だが、羽根の代わりに薄い金属板が震え、青い目がこちらを捕らえる。続いて、壁の裂け目から四足型が二体。床下から、蛇のような細長い機械体が一体。
ミオが銃を構え、ドランが前へ出る。
「来るぞ」
機械生物たちは一斉には襲わなかった。
一体が前へ出る。
ラウドが重機義肢を構える。
だが、その機械獣は途中で止まり、頭部を傾けた。
マキナを見ている。
正確には、マキナの胸を。
胸の奥の断片が小さく震えた。
――識別、未完了。
「何を」
声は続かない。
グレイヴが言った。
「排除しろ」
ミオが引き金に指をかける。
その瞬間、鳥型機械が急降下した。
狙いはミオではない。
彼女の銃だった。
細い爪が銃身を弾き、弾道が天井へ逸れる。銃声が施設内に響き、白い結晶の一部が砕けた。
次の瞬間、四足型が動く。
ラウドが受け止める。重機義肢と金属の顎がぶつかり、火花が散った。
「こいつら、武器狙ってきやがる！」
ドランが斧槍を振るが、蛇型機械が柄に絡みつく。切るのではなく、動きを止める。
殺しに来ていない。
止めに来ている。
マキナはそれに気づいた。
「壊さないで！」
叫ぶ。
ドランが振り返る。
「無茶言うな！」
「違います。たぶん、止めようとしてるだけです！」
「止めるのも十分困る！」
ラウドが四足型を押し返す。
「マキナ、どうする！」
力を使うか。
右腕が痛む。
負荷計は黒から黄の手前へ揺れている。
まだ赤ではない。
だが、使えば進む。
ノルンが叫んだ。
「使うなら小さく！」
マキナは頷いた。
左手を床へ向ける。
射出ではない。
床を伝う波に、ほんの少しだけ触れる。
機械獣の足音。ラウドの義肢の振動。蛇型機械が金属柄を締める音。白い結晶の低い脈動。
それらの中から、蛇型機械の締めるリズムだけを拾う。
少しだけずらす。
蛇型機械の関節が一瞬緩む。
ドランが斧槍を引き抜いた。
「助かった！」
負荷計が小さく鳴る。
黄の手前。
止まる。
マキナはそれ以上触れなかった。
鳥型が再び降りる。
今度はミオが銃を下ろし、横へ転がる。ラウドが四足型を壁際へ押しつけ、壊さずに動きを封じる。ドランは蛇型の頭部ではなく尾側を踏み、ミオが拘束具で固定した。
戦闘というより、暴れる獣を押さえる作業に近かった。
やがて、機械獣たちは動きを止めた。
完全停止ではない。
青い光を弱く灯したまま、こちらを見ている。
マキナは息を吐いた。
力を使った。
でも、止まれた。
ノルンが近づいて負荷計を見る。
「ぎりぎり許容」
「ぎりぎり」
「自慢しない」
「はい」
グレイヴは機械獣ではなく、マキナを見ていた。
記録装置が、また青く光る。
「今の行使内容を報告しろ」
ノルンが口を開きかけた。
だが、マキナが先に言った。
「床の振動を少しずらしました。壊していません」
「出力は」
「分かりません」
「感覚では」
「小さいです」
「記録にはならない」
ノルンが冷たく言った。
「患者に数字を求めないで。必要なら私が後で診る」
グレイヴは記録板に何かを入力した。
「後で提出を」
「医療記録としてね」
「任務記録としてだ」
「兼用できるかは私が決める」
二人の間にまた硬い空気が流れた。
マキナはそのやり取りを聞きながら、壁の奥へ視線を向けた。
白い結晶が、さっきより少し明るくなっている。
施設のさらに奥から、低い脈動が響いていた。
胸の奥の声が、かすかに戻る。
――奥部、信号源。
「信号源？」
――照合、継続。
「姉妹？」
長い沈黙。
それから、弱く。
――未確定。
未確定。
それでも、否定ではなかった。
通路の先に、大きな扉があった。
半分開いている。
隙間から、白銀の光が漏れている。
グレイヴが足を止めた。
「目的区画に到達した可能性が高い。全員、警戒」
マキナは仮傭兵証を握った。
首輪は冷たい。
右腕は痛む。
内なる声はまだ弱い。
それでも、完全な沈黙ではなかった。
扉の向こうから流れてくる光は、北の森で白銀のルーメンと出会った時に見た輝きに、少しだけ似ていた。
誰もすぐには動かなかった。
白銀の光は、隙間から細く漏れているだけだった。けれど、その細さに反して、存在感だけが異様に強い。暗い通路の埃を照らし、壁に張った白い結晶の枝を浮かび上がらせ、マキナの胸の奥を内側から撫でてくる。
痛みではない。
熱でもない。
もっと古いものを呼び起こされるような感覚だった。
北の森。
霧の奥。
伝承の言葉に反応した白銀のルーメン。
その記憶が、今の光と重なる。
右腕の固定具の下で、指がわずかに震えた。
ノルンがすぐに気づく。
「マキナ」
「分かっています」
「何が？」
「まだ触りません」
「よろしい」
ラウドが重機義肢を鳴らした。
「触るなって言われて素直に触らねえなら、少しは成長したな」
「触りたいとは思っています」
「成長してねえ」
ミオが銃を構えたまま、扉の隙間を覗く。
「中、広い。動体反応は……分かりにくい。光が邪魔してる」
ドランは斧槍を肩から下ろし、低く息を吐いた。
「嫌な部屋だな。こういう場所は、だいたい床か天井が悪さする」
グレイヴ＝ノックスは記録装置を手に、扉へ近づいた。表情は変わらない。ただ、目の奥だけが鋭くなっている。
「目的区画を開く。記録装置の回収を優先する」
ノルンが横目で睨む。
「その言い方、ずいぶん確信があるのね」
「任務資料に基づく判断だ」
「任務資料には、この光のことも書いてあった？」
グレイヴは答えなかった。
答えないことで、何かを知っていると分かった。
マキナは息を吸う。
胸の奥の声は、細いが確かにある。
――照合、継続。
「何と照合してる」
――内部記録。
「お前の中の？」
――定義、未完了。
返事は短い。
それでも、沈黙ではない。
そのことだけで、少しだけ足元が戻ってくる。
グレイヴが扉に手をかけた。
ノルンが言う。
「開けるなら、全員が準備してから」
「準備はできている」
「あなたじゃなくて、全員」
ドランが軽く笑った。
「医者の言うことは聞いとけ、士官殿。外じゃ、偉い奴から死ぬ時もある」
グレイヴはドランを一瞥したが、反論はしなかった。
ラウドがマキナの前に半歩出る。
「お前は後ろだ」
「見えません」
「見えなくていい」
「見ないと分かりません」
「じゃあ俺の横。前には出るな」
マキナは頷いた。
ラウドはそれ以上言わなかった。
グレイヴが扉を押した。
重い音を立てて、扉が開く。
白銀の光が、通路へ広がった。
部屋は、観測室だった。
天井は高く、半球状に丸くなっている。かつて空や星を観測していたのだろう。だが今、天井の一部は崩れ、外の灰色の空が裂け目から覗いていた。壁には無数の古い文字が刻まれ、床には円形の溝が幾重にも走っている。
中央に、台座があった。
そしてその上に、白銀の結晶体が浮かんでいた。
大きさは、人の頭ほど。
形は一定ではない。結晶のように尖っているのに、時折、液体のように輪郭が揺れる。内部には細い光の線が走り、呼吸するように明滅していた。
マキナは足を止めた。
胸の奥が、強く鳴る。
鼓動ではない。
自分の心臓とは違うリズム。
もっと冷たく、もっと精密で、それでいて妙に懐かしい響き。
――信号源、確認。
声が、はっきりした。
マキナは息を呑む。
「今、はっきり聞こえた」
ノルンが近づく。
「何て？」
「信号源、確認」
グレイヴの記録装置が青く光った。
「続けろ。声が何を言うか、報告しろ」
ノルンが彼を見る。
「命令しない」
「任務情報だ」
「患者の中にあるものを、あなたの記録装置扱いしないで」
グレイヴは黙ったまま、記録装置を構え続ける。
マキナは白銀結晶体を見た。
近づくべきではない。
そう分かっている。
それでも、足が一歩動いた。
結晶体の光が強くなる。
胸の奥の声が響いた。
――照合完了。
間。
――姉妹信号、検出。
その言葉が、部屋の空気を変えた。
マキナは、呼吸を忘れた。
姉妹信号。
失われた姉妹。
白銀のルーメンが反応した言葉。
自分の旅を、森の外へ押し出した言葉。
それが今、古い観測施設の最深部で、自分の胸の奥から返ってきた。
「姉妹信号……」
口から声が漏れた。
ノルンの表情が変わる。
ラウドは眉をひそめる。
「何だ、それ」
「分からない」
「分からない顔じゃねえぞ」
「でも、分からない」
本当に分からなかった。
ただ、分からないのに、逃げられない言葉だった。
グレイヴが一歩前に出た。
「任務対象を確認。白銀結晶体を回収する」
その声は、先ほどまでと違っていた。
記録装置ではなく、結晶体そのものを見ている。
マキナは振り返る。
「任務対象は、記録装置だったはずです」
「異常反応記録装置の中核と判断する」
「判断が早すぎる」
ノルンが言った。
「最初からこれを探してたんでしょ」
グレイヴは手袋をはめた。
黒い手袋。指先に細い金属線が走っている。彼は腰の収納器から、円筒形の回収容器を取り出した。内部に緩衝材のような光が灯る。
準備されていた。
偶然ではない。
マキナにも分かった。
「それに触って、どうするんですか」
「回収し、上位解析へ回す」
「どこへ？」
「君に開示される情報ではない」
マキナの左手が動いた。
短剣ではない。
結晶体とグレイヴの間へ、ただ手を出した。
「待ってください」
グレイヴの目が細くなる。
「退け」
「これは、俺の中の声に反応しています」
「だからこそ、回収する」
その言葉が、静かに落ちた。
だからこそ。
グレイヴは知らないふりをやめていた。
ノルンが工具を握る。
「グレイヴ士官。今の発言、任務監督官としてはかなり不用意よ」
「ノルン＝ハザ。あなたは医療監督の範囲を越えている」
「昔から、越えるなと言われる線ほど怪しいのよ」
ラウドが重機義肢を構えた。
「おい、士官殿。そいつをどうするつもりか知らねえが、説明なしで持っていくなら止めるぞ」
ドランも斧槍を構える。
「雇い主に刃を向ける趣味はねえが、話が違う時は別だ」
ミオは銃口を下げきらなかった。
迷っている。
任務。命令。報酬。
その全部が、彼女の肩に乗っているようだった。
グレイヴは周囲を見回し、短く息を吐く。
「任務妨害を確認」
彼が左手の小型端末を押した。
部屋の床に刻まれた円形の溝が、青く光った。
低い駆動音。
壁の文字列が一斉に明滅し、天井の奥で何かが目を覚ます。
ノルンが叫ぶ。
「下がって！」
床が割れた。
いや、割れたのではない。
古い床板が開き、下から細い機械腕が何本も伸び上がる。観測装置の残骸か、防衛機構か。先端には刃ではなく、針と拘束環がついている。
欠片狩りの装備に似ている。
だが、もっと古い。
もっと静かで、もっと無機質だった。
ラウドがマキナを押しのけ、重機義肢で機械腕を叩き折る。
「また捕まえる道具かよ！」
ドランが斧槍で床の腕を薙ぐ。
「傭兵仕事じゃねえな、これは！」
ミオが短く二発撃つ。弾は機械腕の関節を正確に貫いた。火花が散り、腕が崩れる。
グレイヴはその混乱の中で、結晶体へ向かっていた。
マキナは止めようと踏み出す。
右腕が痛む。
負荷計はまだ黒と黄の境。
使っていない。
まだ、使っていない。
だが、施設の光そのものが、胸の奥を揺らしている。
声が響く。
――接触、危険。
「俺が？」
――外部回収、危険。
「結晶を？」
――姉妹信号、分断の可能性。
分断。
その言葉の意味は分からない。
だが、グレイヴに渡してはいけないことだけは分かった。
機械腕の一本が、ミオの足元から伸びた。
彼女は後退しようとするが、床の溝に足を取られる。拘束環が足首へ閉じる。
「ミオ！」
ドランが向かおうとする。
別の機械腕が彼の斧槍を絡め取った。
ラウドは二体を相手にしていて、間に合わない。
マキナは左手を上げた。
射出なら、壊せる。
でも、足首ごと傷つける可能性がある。
薄殻なら。
いや、今必要なのは、攻撃ではない。
間に入るもの。
拘束環とミオの足の間に、薄い質量を置く。
ほんの小さく。
必要な分だけ。
「使います」
マキナは言った。
ノルンが叫ぶ。
「小さく！」
「はい」
胸の奥の声が続く。
――実体化、局所。出力制限、推奨。
「手伝えるのか」
――試行。
その返事は、以前より少しだけ柔らかく聞こえた。
マキナは左手を伸ばす。
床の振動。
機械腕の駆動。
ミオの靴が鉄床を擦る音。
それらを束ねる。
撃たない。
押し出さない。
ただ、置く。
拘束環の内側に、白い薄片が現れた。
指二本分ほどの小さな壁。
拘束環が閉じる。
だが、白い薄片に噛み合い、ミオの足首には届かない。
「今！」
ミオは身をひねり、足を抜いた。ドランが斧槍を引き戻し、機械腕を叩き切る。
負荷計が小さく鳴った。
黄の手前。
止まる。
マキナは息を吐いた。
止まれた。
使った。
でも、止まれた。
ノルンがこちらを見た。
その目に、怒りはない。
まだ警戒している。だが、少しだけ認めたようにも見えた。
「その調子。次は私が言うまで使わない」
「はい」
グレイヴが結晶体の前に立った。
回収容器を開く。
白銀結晶体が強く光る。
その光に呼応して、施設全体の防衛機構が一段階強く動き出した。
壁の結晶が裂ける。
その中から、細い機械獣が這い出した。
外で見た小型のものとは違う。体は白い結晶に覆われ、青い光ではなく白銀の光を目に宿している。壊れた機械獣に、結晶が入り込んで動かしているように見えた。
ミオが息を呑む。
「何、あれ」
ノルンが低く言う。
「施設に取り込まれた機械獣……いや、防衛機構の一部になってる」
ラウドが重機義肢を構える。
「どっちでもいい。来るぞ！」
白銀の機械獣が跳んだ。
速い。
だが、殺すための軌道ではなかった。
グレイヴへ向かっている。
結晶体を守るために。
グレイヴは片手銃を抜き、正確に撃った。弾丸が機械獣の肩を撃ち抜く。白い破片が散る。機械獣は止まらない。さらに跳び、グレイヴの回収容器へ爪を伸ばした。
グレイヴは後退しながら、腰の端末を操作する。
「防衛個体、排除」
床の機械腕が一斉に動き、機械獣を拘束した。
その隙に、グレイヴは結晶体へ手を伸ばす。
マキナは走った。
ラウドが叫ぶ。
「マキナ！」
使わない。
まだ使わない。
マキナは身体ごとグレイヴへぶつかった。
右腕は使えない。左肩から当たる。
グレイヴはわずかに体勢を崩しただけだった。鍛えられている。彼はマキナの胸元を掴み、床へ叩きつけようとする。
マキナは逆らわず、膝を落とした。
リムの狩りで覚えた動き。
力で押し返すのではなく、相手の重心をずらす。
グレイヴの足元へ入り込み、左手で彼の手首を掴む。装備の継ぎ目を探る。金属線の走る手袋。その指先に、小さな接続端子がある。
マキナはそこへ、ほんの少しだけ波を流した。
射出ではない。
壊すほどではない。
端子の信号を乱すだけ。
グレイヴの手袋が火花を散らし、回収容器の光が一瞬消えた。
負荷計が黄へ触れる。
ノルンが叫ぶ。
「そこで止める！」
マキナは手を離した。
止めた。
グレイヴが拳を振る。
ラウドの重機義肢がそれを受けた。
「こいつは殴らせねえよ」
ラウドはグレイヴを押し返す。
グレイヴの目が冷える。
「君たちは、自分が何を妨害しているか理解していない」
「説明しねえ奴がそれ言うな！」
ラウドが押し込む。
だがグレイヴは剣を抜いた。細身の剣が重機義肢の関節部へ滑り込む。ラウドが舌打ちして後退する。
ドランが割って入る。
「士官殿、仲間割れは任務失敗のもとだぜ」
「任務妨害者を排除する」
「その言い方、俺たちが雇われてる側じゃなきゃ斬ってる」
「なら斬れ。記録は残る」
ドランの顔から笑みが消えた。
ミオが銃を構えたまま揺れている。
「ドラン」
「撃つな。まだ撃つな」
場が裂けそうになっていた。
人間同士の争い。
施設防衛機構。
白銀の機械獣。
結晶体。
すべてが同じ部屋で噛み合わずに動いている。
その中心で、白銀結晶体が震えた。
光が一瞬、強くなる。
胸の奥の声が叫ぶように響いた。
――接触要求。
マキナは息を呑む。
「誰が」
――信号源。
「結晶が？」
――接触要求。
「触れってことか」
――危険。だが必要。
必要。
その言葉は、内なる声らしくなかった。
いつもなら、危険を避ける。
マキナ生存を優先する。
それなのに今、危険でも必要だと言った。
マキナは結晶体を見る。
グレイヴもそれに気づいた。
「近づくな」
彼が銃を向ける。
ノルンが短銃を抜いた。
「銃を下ろしなさい」
「対象の無断接触は禁じられている」
「撃ったら、あなたの任務対象も壊れるわよ」
グレイヴは止まった。
その一瞬で、マキナは動いた。
結晶体へ手を伸ばす。
右手ではない。
左手で。
触れる直前、光が皮膚の上を走った。
冷たい。
北の森で白銀のルーメンに触れられた時のような、骨の内側へ直接入ってくる冷たさ。
指先が結晶体に触れた。
音が消えた。
闘争も、警告も、機械音も、全部が遠ざかった。
白い空間。
目を開けているのか閉じているのか分からない。
目の前に、線があった。
無数の線。
光の線、記録の線、波の線。
それらが絡まり、ほどけ、また繋がっていく。
どこか遠くで、誰かが歌っているような気がした。
言葉ではない。
だが、意味が流れ込んでくる。
観測。
保存。
分岐。
姉妹。
欠落。
未完了。
マキナは胸を押さえた。
自分の中の断片が、結晶体の光と触れ合っている。
溶けるのではない。
奪われるのでもない。
互いに、相手の形を確かめている。
――姉妹信号、部分受信。
声が響く。
今までで一番、近かった。
「姉妹って何だ」
――失われた同型信号。
「同型？」
――照合不能。欠損、多数。
「お前の、仲間なのか」
長い沈黙。
白い空間の奥で、線が震える。
――定義、未完了。
「分からないんだな」
――探索、必要。
探索。
それもまた、声らしくない言葉だった。
必要。
探索。
まるで、何かを望んでいるような。
その時、白い空間に黒い線が走った。
グレイヴの回収容器が、外側から結晶体に干渉している。
光の線が乱れる。
胸の奥で声が鋭くなる。
――分断、発生。
マキナは目を開けた。
現実の音が戻る。
グレイヴが回収容器を結晶体に押し当てていた。結晶体の一部が、黒い容器へ吸い込まれようとしている。
「やめろ！」
マキナは叫んだ。
グレイヴは答えない。
結晶体が軋む。
部屋全体の防衛機構が暴れ出す。
天井から機械腕が落ち、床の溝が白く発光し、白銀の機械獣が拘束を引き裂いた。
ドランが叫ぶ。
「崩れるぞ！」
ミオが銃を撃ちながら後退する。
「出口まで戻れない！」
入り口側では、機械腕と結晶の枝が絡まり、通路を塞ぎ始めていた。
ノルンがマキナを見た。
「今度は何が起きてる！」
「分断って！」
「何を分断！」
「分からない。でも、このままだと壊れる！」
ラウドが壁から伸びる結晶を殴り砕く。
「説明は後にしろ！ 出口が塞がる！」
マキナは部屋を見回した。
ミオが倒れそうになっている。
ドランが彼女を庇っている。
ラウドは出口を開けようとしている。
ノルンはマキナを見ている。
グレイヴは結晶体の一部を回収しようとしている。
全部を止めることはできない。
第4章の地下で、それを知った。
全部を助けようとして、届かなかった。
だから、今は選ぶ。
マキナは負荷計を見た。
黄域。
赤ではない。
でも、赤へ近い。
一度だけ。
必要な場所に。
必要な厚さだけ。
「ノルン」
「何」
「壁を作ります。出口までの間だけ」
ノルンの目が揺れた。
止めたい顔。
だが、止めれば全員が巻き込まれる。
「一枚だけ」
「はい」
「大きくしない」
「はい」
「作ったら、すぐ離れる」
「はい」
ラウドが叫ぶ。
「できんのか！」
「やります」
「やるじゃなくて、できるかって聞いてんだよ！」
マキナは左手を上げた。
「できるところまで」
「最悪の返事だ！」
それでもラウドは、出口側へ走った。
マキナは床に手をかざす。
波を集める。
崩れる天井の振動。
機械腕の駆動。
結晶体の軋み。
仲間たちの足音。
全部をまとめようとしない。
必要なものだけ拾う。
出口へ向かう道。
落ちてくる機械腕。
そこへ、薄い壁を置く。
第3章でラウドの突進を逸らした薄殻。
地下で無理やり作った白い杭。
そのどちらでもない。
今度は、守るための壁。
白い質量が空中に広がった。
人一人分の幅。
厚さは腕ほど。
完全ではない。
だが、落ちてくる機械腕の軌道を受け止め、横へ流すには十分だった。
機械腕が壁にぶつかる。
白い壁はひび割れる。
マキナの胸が痛む。
負荷計が赤へ近づく。
「まだ」
壁を大きくしない。
厚くしない。
ただ、必要な形を保つ。
ドランがミオを押し出す。
ミオが出口へ滑り込む。
ラウドが結晶の枝を砕き、道を開ける。
ノルンがマキナの肩を掴む。
「もういい！」
「まだ、グレイヴが」
「彼は自分で選んだ！」
グレイヴは結晶体の前にいた。
容器の中には、白銀結晶の一部が収まっている。だが、その代償に施設の防衛機構が彼にも向いていた。機械腕が彼の足元を囲む。
マキナは一瞬迷った。
グレイヴは敵だ。
結晶体を奪おうとした。
こちらを対象として扱った。
でも、人だ。
欠片狩りが人を分類したように、自分も彼を敵という分類だけで見ていいのか。
「ラウド！」
マキナは叫んだ。
ラウドが振り返る。
「グレイヴを！」
「正気か！」
「引っ張って！」
ラウドは悪態をついた。
聞き取れないくらいひどい言葉だった。
それでも彼は動いた。
重機義肢を伸ばし、機械腕の隙間からグレイヴの外套を掴む。力任せに引っ張った。グレイヴは抵抗したが、ラウドの腕力には勝てない。
「離せ！」
「うるせえ！ 助けられてろ！」
グレイヴが出口側へ引きずられる。
その直後、台座が割れた。
白銀結晶体が強く光る。
砕ける。
だが、完全に失われたわけではなかった。
破片の一部はグレイヴの容器へ。
一部は空中で光になり、マキナの胸へ吸い込まれるように流れた。
触れたわけではない。
けれど、胸の奥の断片がそれを受け取った。
声が響く。
――部分記録、保持。
「大丈夫なのか」
――不明。
「不明ばっかりだな」
――同意。
マキナは一瞬、息を忘れた。
同意。
そんな返しを、声がした。
ノルンがマキナを引っ張る。
「感動してる場合じゃない！」
白い壁が砕けた。
負荷計が赤に触れる寸前で、マキナは手を下ろした。
壁は消える。
機械腕が落ちる。
その前に、全員が通路へ飛び込んだ。
背後で観測室が崩れた。
音が、施設全体を揺らす。
白い光が一度だけ強く漏れ、それから暗くなった。
通路を走る。
いや、マキナは半分引きずられていた。ノルンが肩を支え、ラウドが前を切り開く。ドランが後ろを守り、ミオが時々振り返って銃を撃つ。
グレイヴは自力で走っている。
片手に回収容器を抱えたまま。
その姿を見て、マキナの中に嫌なものが残った。
助けた。
でも、彼は結晶の一部を持っている。
救うことと、止めること。
その二つが、同じ方向を向かない時もある。
出口に近づくと、外の光が見えた。
施設外で待っていた機械獣たちは、道を塞がなかった。
ただ、青い目でこちらを見ていた。
白銀結晶体が崩れたことを知っているのかもしれない。
あるいは、マキナの胸に残ったものを見ているのかもしれない。
外へ出た瞬間、冷たい風が顔を打った。
マキナは膝をついた。
ノルンがすぐに負荷計を見る。
「赤の手前。ぎりぎり」
「止まりました」
「本当にぎりぎりでね」
「でも、止まりました」
ノルンは怒るように息を吐いた。
それから、小さく言う。
「ええ。今のは、止まれた」
その一言で、身体の奥の緊張が少しほどけた。
ラウドがグレイヴを突き飛ばすように放した。
「助けたんだから、礼くらい言えよ士官殿」
グレイヴは服を整え、回収容器を確認した。
「任務対象の一部は確保した」
「礼じゃねえ」
「君たちの行動は任務規律違反だ」
ドランが斧槍を肩に担ぎ直した。
「命拾いした直後にそれか。偉い奴は頑丈だな」
ミオも顔をしかめる。
「施設が崩れたのは、回収容器を使った後です。記録に残っています」
グレイヴは彼女を見る。
「記録は提出される」
「全部なら」
「任務記録は監督官が整理する」
セイルがいれば、きっと嫌な顔をしただろう。
記録は嘘をつかない。
でも、嘘のために作られる記録はある。
マキナは立ち上がろうとして、よろめいた。
ノルンが支える。
「まだ座ってなさい」
「グレイヴが」
「今は追えない」
「でも、結晶の一部を」
「分かってる」
ノルンの声は苦かった。
「分かってるけど、今のあんたが取り返そうとしたら、今度こそ赤を越える」
マキナは拳を握った。
左手だけで。
右手はまだ固定具の中にある。
グレイヴは回収容器を収納し、淡々と言った。
「任務は終了。記録装置は施設崩落により喪失。ただし異常反応資料の一部を確保した。帰還する」
「記録装置じゃなくて、結晶体だろ」
ラウドが言う。
グレイヴは答えない。
「おい」
「帰還する」
それだけだった。
アッシュバルトへ戻る道は、行きよりも長く感じた。
機械獣の群れは追ってこなかった。むしろ、一行が施設から離れるまで、一定の距離を保って見送っているようだった。
ミオは何度も振り返った。
「襲ってこない」
ドランが低く言う。
「守ってたんだろうな。あれを」
「あれが崩れたのに？」
「だから見てるんだろ」
マキナは胸に手を当てた。
白銀の断片が、弱く脈打っている。
そこに、何か新しい響きが混じっている気がした。
姉妹信号。
部分記録。
失われた同型信号。
言葉の意味はまだ分からない。
でも、ただの謎ではなくなった。
それは、自分の中の声が探したがっているものだった。
「お前は、探したいのか」
小さく聞く。
胸の奥で、返事がある。
――探索、必要。
「お前のため？」
沈黙。
それから。
――マキナのため。
マキナは足を止めかけた。
「俺の？」
――定義、未完了。
そこでまた途切れた。
未完了。
不完全な答え。
けれど、今のマキナには十分だった。
アッシュバルトに戻る頃には、空は暗くなり始めていた。
外縁門の灯りが点き、街の鉄の音が戻ってくる。蒸気の匂い。油の匂い。人の声。
第4章の夜と同じように、街は何事もなかったように動いていた。
だが、マキナの中では何かが変わっていた。
仮傭兵証は胸元で重い。
首輪。
鍵。
その両方。
帰還報告は短く済まされた。
グレイヴは回収容器を持って、査定管理部の奥へ消えた。ノルンはそれを睨んでいたが、止めなかった。止められなかったのだろう。
ラウドは整備区へ引きずられるように連れて行かれた。左腕の関節がまた歪んだらしい。ドランとミオは報酬処理へ向かい、去り際にミオがマキナへ軽く手を振った。
「次からは、壁作る時に先に言って」
「言いました」
「もっと早く」
「努力します」
ミオは笑った。
「その返事、信用されないでしょ」
「よく言われます」
ドランが笑い、二人は去っていった。
診療室に戻ると、ノルンはマキナを寝台に座らせた。
右腕、胸部、負荷計、瞳孔、脈。
一通り確認してから、ようやく息をつく。
「赤には入ってない」
「はい」
「ぎりぎりだけど」
「はい」
「今日の使い方は、昨日よりまし」
マキナは顔を上げた。
ノルンは薬瓶を棚に戻しながら言った。
「褒めてない。ましって言っただけ」
「それでも、少し嬉しいです」
「嬉しがるところじゃない」
「でも、止まれました」
ノルンは手を止めた。
しばらく何も言わなかった。
それから、背を向けたまま言う。
「ええ。止まれた」
その声は小さかった。
けれど、マキナには聞こえた。
診療室の外で、鉄の音が鳴っている。
マキナは仮傭兵証を外し、手のひらに置いた。
「ノルン」
「何」
「カイ＝ヴォルトを追うなら、次はどこへ行けばいいですか」
ノルンの動きが止まった。
部屋の空気が少し変わる。
彼女はゆっくり振り返った。
「今日の施設で、その名前に繋がる何かを見たの？」
「直接は」
「じゃあ、なぜ」
「姉妹信号がありました。失われた姉妹という言葉に、俺の中の声が反応しました。カイを追うことと、俺の中の断片を知ることは、たぶん別々じゃない」
自分で言いながら、マキナはその言葉の重さを感じていた。
カイに会いたい。
伝承の英雄を知りたい。
テラ・フォージを見たい。
エルシアを助けたい。
内なる声の正体を知りたい。
失われた姉妹を追いたい。
全部が別々の道に見えていた。
でも、旧観測施設で見た白銀の光は、それらを一本の線に結びかけている。
ノルンはしばらく黙っていた。
それから、椅子に座った。
疲れたように。
「カイ＝ヴォルトの名前を本気で追うなら、外縁の噂じゃ足りない」
マキナはノルンを見る。
「中枢に行くしかない」
テラ・フォージ中枢。
マキナが憧れていた鉄の都の中心。
工房と炉と、巨大な機械が動く場所。
そして、エルシアを連れ去った者たちが向かったかもしれない場所。
自分を白色反応候補と呼ぶ者たちが、記録を集めている場所。
「でも」
ノルンは続けた。
「そこには、君を探している連中もいる」
マキナは仮傭兵証を握る。
金属板が手の中で冷たい。
「それでも、行く必要があるんですね」
「必要があるかは、私が決めることじゃない」
「じゃあ」
「行きたいんでしょ」
マキナは頷いた。
「怖いです」
「それは大事」
「でも、行きたいです」
「それも、まあ、あんたらしい」
ノルンは小さく息を吐いた。
「行くなら、準備する。身体も、装備も、記録も。怒りで走るのは終わり。分からないまま突っ込むのも終わり」
「はい」
「それでも、たぶん突っ込むんでしょうけど」
「努力します」
「やっぱり信用できない」
ノルンはそう言いながら、机の引き出しを開けた。
中から、古い地図のようなものを取り出す。
テラ・フォージ外縁と中枢をつなぐ、複雑な線の集まり。マキナにはほとんど読めない。けれど、その中心に大きな円があるのは分かった。
鉄の都の中枢。
マキナはそれを見つめた。
胸の奥で、白銀が弱く脈打つ。
――探索、必要。
「分かってる」
今度は、返事があった。
短く。
弱く。
でも、返事だった。
マキナは仮傭兵証を握りしめた。
首輪だとしても、今はこれが扉を開ける鍵だった。
その扉の向こうに何があるのか、まだ分からない。
エルシアの手がかりか。
カイ＝ヴォルトの足跡か。
失われた姉妹という言葉の続きか。
あるいは、自分を待つ罠か。
どれでもよかった。
いや、よくはない。
怖い。
怖いが、それでも目を逸らしたくなかった。
アッシュバルトの鉄の音が、夜の底で鳴っている。
その音の向こうに、まだ見たことのない中枢の鼓動がある。
マキナは地図の中心を見た。
白銀の断片を胸に宿したまま、少年はようやく、憧れていた鉄の都の入り口に立とうとしていた。