南東外縁へ向かう搬送軌道は、途中から音が変わった。
最初は、テラ・フォージ中枢の音だった。
整えられた車輪の響き。床下を走る電磁駆動の低い唸り。一定の間隔で開閉する蒸気弁。車窓の外では、巨大炉から伸びる管が朝の光を受け、赤黒い街の上を血管のように横切っていた。
マキナは窓際の席に座り、首元の通行札に指を触れていた。
黒鉄の札は冷たい。
中枢へ入った時に押された赤い線。傭兵管理局を通った時に増えた細い刻み。リゼットの工房から出る直前に追加された仮任務印。
どれもマキナには読めない。
けれど指先でなぞると、線が増えたことだけは分かった。
鍵。
鎖。
ノルンがそう言った意味が、少しずつ分かるようになっていた。
この札があるから、マキナは中枢へ入れた。旧観測線へ向かう任務にも参加できる。エルシアの記録へ近づける。
同時に、この札はマキナがどこを通ったかを残す。誰に会ったか、どの門を抜けたか、どこで止まったか。必要な範囲、と係員は言った。だが、その必要が誰のものなのかは、誰も答えなかった。
搬送車が中枢の外周を抜ける。
窓の外の硝子壁が低くなり、工房の列が途切れ、整った街路が細くなっていく。高い塔の影が遠ざかるにつれ、路面の継ぎ目が増えた。管の外装には錆が浮き、蒸気弁の音が少し荒くなる。
ラウドが向かいの席で腕を組んでいた。
重機義肢の左肘には、新しい補強板が入っている。昨日までの焼け跡は磨かれていたが、完全には消えていない。新しい部品だけが妙に綺麗で、その周りの古い鉄と色が違っていた。
ラウドはそれが気に入らないらしく、さっきから何度も肘を曲げたり伸ばしたりしている。
「痛むのか」
マキナが聞くと、ラウドは顔をしかめた。
「馴染まねえだけだ」
「補強は成功したって、リゼットは言ってた」
「あの技師の言う成功は信用できる。だから余計腹立つ」
「どうして」
「中枢の部品だからだよ」
ラウドは窓の外を見た。
搬送車は高架を降り、南東外縁へ向かう低層軌道に入っていた。線路の脇には、古い工房と廃材置き場が増えている。中枢の街路では磨かれていた義肢の部品が、ここでは箱に詰められ、油紙に包まれ、値札もなく積まれていた。
「いい部品だ。動きもいい。出力も安定してる。俺の腕に入れたら、前より強くなる」
ラウドは義肢の指を鳴らした。
「でも、こういう部品が外縁には降りてこねえ。降りてきても、壊れかけか、値段が高すぎるか、どっちかだ」
マキナは窓の外を見る。
そこには、中枢と同じテラ・フォージがあった。
同じ鉄。同じ炉。同じ蒸気。
けれど、光り方が違う。
中枢の鉄は磨かれていた。人の身体を支える機械は、日常として通りに並んでいた。
外縁へ近づくほど、鉄は黒ずみ、部品は歪み、人はそれを叩いて、縛って、まだ動くようにしている。
「ラウドは、それでも使うんだな」
「使うに決まってんだろ」
ラウドは短く言った。
「腹が立つのと、使えるものを捨てるのは別だ」
ノルンが隣の席で小さく笑った。
「そこは賢い」
「そこは、って何だ」
「全部とは言ってない」
「医者、今日は機嫌悪いな」
「今日だけだと思う？」
ラウドは舌打ちしたが、それ以上言い返さなかった。
ノルンは膝の上に医療鞄を置いていた。いつもの薬瓶、巻布、測定板、細い工具。さらに今日は、銀線の入った黒い布と、小型の冷却薬筒が何本も追加されている。
マキナの右腕は、軽い固定具に包まれていた。
昨日より動く。だが、完全ではない。指を握ると、手首の奥に薄い痛みが残る。負荷計の針は黒域の端で揺れていた。安静時なら問題ない。ノルンはそう言った。
安静時なら。
マキナは胸の奥に意識を向けた。
白銀の断片は静かだった。
消えたわけではない。沈黙しているわけでもない。そこにいる。けれど、以前のようにこちらの問いにすぐ応じることは減った。
「聞こえるか」
内側で呼ぶ。
少し間があった。
――聴取、可能。
「南東外縁に近づいてる」
――把握。
「何か感じるか」
沈黙。
車輪の音が、継ぎ目で一つ跳ねる。
――遠方、微弱反応。
「姉妹信号か」
――分類、未完了。
未完了。
その言葉は、胸の奥で小さな棘のように残った。
昨夜、セイルが復元した記録には、エルシアらしき個体の搬送記録があった。外文明演算装甲高同期者。右上肢神経過同期。冷却板欠損。生体維持処置中。
生きている。
そう考えれば考えるほど、今すぐ走り出したくなる。
だが、マキナは立ち上がらなかった。
窓の外を見た。通行札を握った。右腕の痛みを確かめた。
今は、走る時ではない。
走るための道を、見失わない時だ。
ノルンが横目で見る。
「声？」
「少しだけ」
「何て」
「遠くに反応がある。分類は未完了だと」
「便利そうで、全然便利じゃない返事ね」
「最近は、そういう返事が増えました」
「持ち主に似てきたんじゃない？」
「俺はもう少し分かりやすいと思います」
ラウドが鼻を鳴らした。
「どこがだよ」
マキナは少し考えた。
「俺は、分からない時は分からないと言う」
「それを分かりやすいとは言わねえ」
「違うのか」
「違う」
ノルンが言った。
「分からないと言えるのは悪いことじゃない。でも、分からないまま近づくのは別」
「今日は近づく任務です」
「そう。だから私の胃が痛い」
「薬は」
「患者に心配されるほど落ちぶれてない」
その言い方はいつも通りだった。
だが、マキナには分かった。
ノルンの指先が、医療鞄の留め具を何度も触っている。必要もないのに、閉まっているか確認している。
彼女は緊張していた。
旧観測線という言葉を聞いた時から。
リゼットの工房で、セイルの復元記録を見た時から。
鉄統局の黒い扉の前で、「ハザ」と呼ばれた時から。
マキナは聞きたいことがあった。
ノルンは、何を知っているのか。
なぜ人工現象炉計画の原型を知っているのか。
どうして鉄統局の人間は、彼女を見てあんな目をしたのか。
けれど、今それを聞いても、ノルンは答えない気がした。答えないだけならまだいい。答えようとして、途中で止まるかもしれない。
マキナは窓の外へ視線を戻した。
搬送車は、古い鉄橋へ入った。
橋の下には、使われなくなった搬送軌道が何本も走っている。いくつかは崩れ、いくつかは土砂に埋まり、いくつかはまだどこかへ続いていた。遠くに、細い観測塔が見える。塔の上半分は折れ、先端が空へ向かって斜めに突き出している。
その周囲を、白い霧が薄く流れていた。
シルヴァン・リムのヴェイルとは違う。
北の霧は、森に染み込むように漂っていた。苔の匂いがあり、湿った木の根があり、見えないものが息を潜めている気配があった。
ここは乾いている。
鉄粉を含んだ風。焦げた草。錆びた支柱。砕けた観測レンズ。死んだ機械獣の殻。
白い霧だけが、どこか似ていた。
マキナの胸の奥が、かすかに震えた。
――観測線、接近。
「分かるのか」
――既知構造、断片一致。
「来たことがある？」
――記録、欠損。
また、それだった。
来たことがあるのかもしれない。
見たことがあるのかもしれない。
けれど、その記録は欠けている。
マキナは胸に手を当てた。
「なら、確かめる」
白銀の断片は答えなかった。
◇
搬送車が止まったのは、南東外縁の古い補給駅だった。
駅と言っても、中枢の停車場とは違った。
屋根の半分は剥がれ、柱には修理跡が何層も重なっている。壁の表示板は点灯していない。線路脇には、使われなくなった車輪や歯車が積まれていた。風が吹くたび、薄い金属板がどこかで鳴る。
降りると、空気が冷たかった。
炉の熱が遠い。
中枢では、どこにいても巨大炉の温度が皮膚に触れていた。ここでは、熱の代わりに、古い鉄と乾いた砂が肌に当たる。
駅には、リゼットから手配された外縁作業員が一人だけ待っていた。
小柄な男だった。顔の半分を煤避けの布で覆い、片目に古い測定レンズをつけている。左足は義足で、膝の継ぎ目からかすかな音がした。
「リゼット主任から聞いてる。旧観測線まで案内する」
男はそう言って、マキナたちを順番に見た。
マキナの右腕。
ラウドの重機義肢。
ノルンの医療鞄。
最後に、首元の通行札。
「ずいぶん目立つ調査班だな」
ラウドが言う。
「そっちもな」
男は肩をすくめた。
「俺はダグ。外縁整備局の名簿には、たぶんまだいる。給料は遅れてるが」
「案内役は一人だけですか」
マキナが聞くと、ダグは目だけで笑った。
「このあたりは人を出したがらない。旧観測線は、昔から評判が悪い」
「機械獣が増えているから？」
「それもある」
「他には」
「音がする」
風が吹いた。
折れた屋根の板が、かん、と鳴る。
ダグは南東を指差した。
「夜になると、地下から音がする。炉じゃない。搬送機でもない。観測塔がまだ何かを見てる音だって、古い連中は言う」
ノルンの顔が少し硬くなった。
「観測塔は、百年以上前に放棄されたはずよ」
「はず、は便利な言葉だ」
ダグは歩き出した。
「ここじゃ、放棄されたものほど誰かが使う」
線路の脇を進む。
足元には細かな鉄片が混じっていた。乾いた土を踏むたび、靴の底でじゃり、と鳴る。遠くでは、低い駆動音が断続的に響いていた。機械獣か、古い搬送機か、風で鳴る鉄骨か。マキナにはまだ区別がつかなかった。
ラウドは前を歩いた。
ノルンはマキナの斜め後ろ。視線は周囲を見ているが、時々マキナの負荷計へ落ちる。
「まだ黒域です」
マキナが言うと、ノルンは眉を寄せた。
「見られてるの気づいてたの」
「はい」
「じゃあ、私が心配しなくて済むような行動をしなさい」
「努力します」
「その返事、本当に嫌い」
ラウドが前から言った。
「諦めろ、医者。こいつは努力するって言った時が一番危ねえ」
「分かってるから腹が立つの」
「俺も分かってきた」
「ラウドまでそっち側に行かないで」
マキナは少しだけ笑った。
笑うと、胸の奥の緊張が少し緩んだ。
だが、それは長く続かなかった。
進むほどに、景色は静かになっていった。
工房の音が消える。人の声が消える。煙突が減り、代わりに折れた観測柱が増える。柱の上部には、かつて空や地脈を測っていたらしい輪状の装置が残っていた。多くは割れている。いくつかは傾き、いくつかは地面に倒れ、巨大な骨のように横たわっていた。
地面には、機械獣の足跡があった。
ダグが立ち止まる。
「新しいな」
ラウドがしゃがみ、重機義肢の指で土を掻いた。
「数は？」
「六、いや八。小型が多い。こっちから来て、向こうへ逃げてる」
マキナも跡を見る。
機械獣が旧観測線の奥から、外側へ向かっている。
「逃げているんですか」
「そう見える」
ダグは南東の方を見た。
「だから嫌なんだ。普通は逆だ。巣から出る時は広がる。でも最近は、奥から押し出されてるみたいに出てくる」
「何かが奥にある」
マキナが言うと、ノルンが短く返した。
「あるでしょうね」
その声が、妙に冷たかった。
その時、胸の奥の断片が震えた。
――接近反応。複数。
「来る」
マキナが言うより早く、ラウドが立ち上がった。
前方の錆びた支柱の陰から、金属の擦れる音がした。
小型の機械獣が三体、姿を見せる。
狼に似た形だった。四本脚。細い胴体。頭部の片側に観測レンズ。だが、その動きは獣のようではなかった。足取りが乱れ、首が何度も同じ方向へ跳ねる。逃げようとしているのに、こちらを敵として認識してしまったような動き。
「マキナ、撃つな」
ノルンの声。
マキナは右手を上げかけて、止めた。
負荷計の針はまだ黒域。
撃てる。
だが、撃てば白銀反応が残る。ここに何があるか分からない状態で、こちらの反応を大きく出すのは危険だった。
ラウドが前へ出た。
「俺が止める」
一体目が跳ぶ。
ラウドの左腕が唸った。新しい補強板が低く鳴り、重機義肢の掌が機械獣の頭部を横から叩く。金属が潰れる音。機械獣は地面を転がり、足を痙攣させて止まった。
二体目はラウドの足元を抜けようとする。
マキナは短弓を抜いた。
矢をつがえる。狙うのは胴体ではなく、脚の関節。森で獣を狩る時とは違う。仕留めるのではなく、動きを止める。
矢が飛ぶ。
機械獣の後脚に当たり、関節の隙間へ食い込む。完全には止まらない。だが、動きが崩れた。
ダグが古い短銃を撃つ。
乾いた音がして、機械獣の観測レンズが割れた。
三体目はノルンへ向かった。
マキナの胸が熱くなる。
手を向けかけた。
その瞬間、ノルンが鞄から細い金属針を投げた。針は機械獣の首の継ぎ目へ刺さり、小さな火花を散らす。機械獣の動きが一瞬止まった。
ラウドが横から蹴り飛ばす。
鉄の胴体が支柱へぶつかり、沈黙した。
静かになる。
風だけが残った。
マキナは右手を下ろした。
負荷計の針は動いていない。
ノルンがこちらを見る。
「今、使おうとした」
「はい」
「でも使わなかった」
「はい」
ノルンは何か言いかけて、やめた。
代わりに、機械獣の残骸へ近づく。
「妙ね」
「何が」
ラウドが聞く。
ノルンは機械獣の首元を工具で開いた。内部の配線は焼けていた。動力核の周辺に、白っぽい結晶の粉のようなものが付着している。
マキナの胸の奥が、微かにざらついた。
――残留反応。低濃度。
「白銀反応ですか」
ノルンはマキナを見た。
「分かる？」
「少し」
「なら、そうかもしれない」
ダグが後ずさる。
「おい、機械獣にそんな反応が出るのか」
ノルンは粉を布で拭い、小さな容器に入れた。
「普通は出ない」
「普通じゃないことばっかりだな」
ラウドが言った。
マキナは機械獣が来た方向を見た。
旧観測線の奥。
そこから何かが、機械獣を押し出している。
白銀反応を残す何か。
エルシアの搬送記録と同じ方角へ続く何か。
マキナは右手を握った。
痛みはある。
だが、それよりも胸の奥が熱かった。
◇
旧観測線の中継施設は、半分地面に沈んでいた。
低い建物だった。外壁は黒く焼け、屋根の一部は崩れている。入口の上には文字が刻まれていたが、錆と砂でほとんど読めない。壁には古い観測機器の台座が残り、そこから伸びるケーブルは途中で切れていた。
ダグが入口脇の手動盤を叩く。
返事はない。
「電源は死んでる」
ラウドが重機義肢を構えた。
「開けるか」
「できれば壊さずに」
ノルンが言う。
「中に何が残ってるか分からない」
「じゃあどうする」
マキナは入口の扉を見た。
扉の縁に、小さな傷がある。
最近のものではない。だが、完全に古いわけでもない。錆の上から削られた跡。工具を差し込んだような細い線。
「誰かが開けた」
マキナが言うと、ラウドが覗き込んだ。
「どこだ」
「ここ。縁のところ」
「よく見つけるな」
「森では、小さい跡を見ます」
「ここは森じゃねえぞ」
「でも、跡は跡です」
ノルンが扉の傷に指を当てた。
「確かに新しい。数日前……までは分からないけど、百年前じゃない」
ダグが周囲を見回した。
「この辺に来る奴なんて、整備局か、盗掘屋か、機械獣に追われた馬鹿くらいだ」
「カイ＝ヴォルトかもしれない」
マキナは思わず言った。
ラウドがこちらを見る。
ノルンも見た。
ダグだけが首を傾げた。
「誰だそれ」
「南方の……」
言いかけて、マキナは止まった。
カイの名前は売られる。
ノルンが言っていた。
伝承は値段になる。英雄の名前はもっと値段になる。
マキナは言い直した。
「探している人です」
ダグはそれ以上聞かなかった。
ノルンは少しだけ目を細めたが、何も言わなかった。
扉は、ラウドがゆっくり押すと開いた。
壊れているのではなく、閉まりきっていなかった。
中は暗い。
マキナは目が慣れるのを待った。
空気は乾いていた。古い紙ではなく、焼けた樹脂と金属粉の匂いがする。床には砂が入り込み、足跡がいくつも残っていた。
古い足跡。
機械獣の跡。
それから、人の足跡。
マキナは膝をついた。
足跡は三種類あった。
一つは重い。機械義肢か、外骨格を持つ人間のもの。片方の踏み込みだけが深い。
一つは軽い。足幅が狭く、歩き方が安定している。
もう一つは、途中で何度も立ち止まっている。足跡の近くに、工具を置いたような小さな跡があった。
「三人」
マキナが言った。
「どれくらい前だ」
ラウドが聞く。
「砂が少しかぶってる。でも完全には消えてない。機械獣の跡より古いか同じくらい」
ノルンが中の壁を見た。
そこには、古い制御盤があった。ほとんどの灯りは消えている。だが、端の一つだけが薄く点滅していた。
「まだ生きてる」
ノルンが近づきかけた時、マキナは床の上に小さな金属片を見つけた。
拾い上げる。
ボルトだった。
掌に載るほどの小さな部品。フォージ規格のものだろう。マキナには型番は読めない。だが、ネジ山が丁寧に削られ、端に細い傷があった。
ラウドが覗き込む。
「義肢用の固定ボルトだな。古い型だ」
「分かるのか」
「俺の腕にも似た規格がある。これは……関節補修用か」
「落としたのかな」
「落としたっていうより、外して交換した跡だな」
ノルンはボルトを受け取り、目を細めた。
「現場で義肢を直した」
マキナの胸が鳴った。
カイ＝ヴォルトは機械義肢を持っている。 伝承にも、セイルが復元した記録にも、そう残っていた。
本当に彼のものかは分からない。分からないが、そう考えた瞬間、部屋の暗さが少し変わった。
伝承の中の名前が、錆びた床の上に小さな金属片として落ちている。
それは奇妙だった。
英雄の証にしては、小さすぎる。
けれど、だからこそ本物に近い気がした。
セイルなら、記録と照合できるかもしれない。
マキナは小袋にボルトを入れようとして、ノルンに止められた。
「素手で持ち歩かない」
「危険ですか」
「分からないものは、だいたい危険」
彼女は布に包んで渡してくれた。
奥の部屋には、戦闘の跡があった。
壁に機械獣の爪痕。床に焦げ跡。だが、残骸は少ない。
ラウドが床の痕を見て言った。
「壊してねえな」
「何を？」
「機械獣だ。動力部だけ外してる。胴体はそのまま。関節も無駄に潰してない」
マキナはしゃがみこみ、床の焦げ跡を見る。
円形の焼け跡。
その中心に、小さな金属の欠片が落ちていた。機械獣の中枢核の外殻の一部らしい。切断面は滑らかだった。
「殺さずに止めた？」
「機械獣に殺すも何もあるかよ」
ラウドはそう言ったが、声にいつもの強さはなかった。
マキナはその跡を見ていた。
壊すのではなく、止める。
カイがここにいたのかは分からない。
だが、誰かがそういう戦い方をした。
そのことだけは、床に残っている。
「行こう」
ノルンが言った。
マキナは顔を上げる。
「もう少し調べれば、手がかりが」
「今追う相手を間違えない」
その言葉は、静かだった。
怒っているわけではない。
だからこそ、マキナは返せなかった。
エルシア。
まずは、そこだ。
カイの痕跡は胸を熱くする。だが、エルシアは今、生きているかもしれない場所で待っている。
マキナはボルトを布ごと小袋に入れた。
「分かりました」
ノルンは少しだけ目を細めた。
「本当に？」
「今は、エルシアです」
ラウドが肩をすくめた。
「珍しく話が早いな」
「珍しくはない」
「珍しいだろ」
「ラウドに言われると、少し納得できない」
「何でだよ」
ノルンが二人を見て、短く息を吐いた。
「動けるなら動く。ここ、長居したくない」
その時、制御盤の端で薄く点滅していた灯りが、急に消えた。
同時に、マキナの胸の奥が強く震える。
――下層。搬送路。隠蔽構造。
「下に何かある」
マキナは言った。
ノルンの表情が変わった。
「どこ」
断片の反応を追うように、マキナは奥の壁へ近づいた。
壁には古い観測線の図が描かれていた。文字は読めない。だが、線と円で何かの構造を示しているのは分かる。地上の塔、補給室、観測坑道。南東へ伸びる線。その下に、途中で削られたような不自然な空白があった。
図の下端に、縦線と歯車を組み合わせた小さな傷がある。
刻印ではない。
誰かが削って消した跡。
ノルンがそれを見た瞬間、顔から血の気が引いた。
「まだ使ってるの」
声は小さかった。
ラウドが聞き返す。
「何をだ」
ノルンは答えなかった。
代わりに、壁の右端に手を当て、古い金属板の継ぎ目を探った。指が止まる。工具を取り出し、薄い刃を差し込む。
「ダグ、入口の見張り」
「俺は巻き込まれたくないんだが」
「もう巻き込まれてる」
「最悪だな」
ダグは短銃を構え、入口へ戻った。
ノルンは壁の中の何かを押した。
かちり、と音がした。
何も起きない。
ラウドが言う。
「壊れてんじゃねえのか」
「壊れてる方がまし」
ノルンは別の位置を押す。
今度は、壁の奥で低い音がした。
長い間眠っていた歯車が、嫌々動き出すような音。
床が震える。
壁の一部が、ゆっくり沈み込んだ。
その奥に、狭い昇降路が現れた。
下へ続いている。
空気が上がってきた。
冷たい。
炉の匂いではない。
薬品と冷却液と、古い血のような匂い。
マキナの胃が小さく縮んだ。
ラウドが低く言う。
「これ、観測線の設備じゃねえだろ」
ノルンは昇降路の奥を見つめていた。
「観測線だったものの下に、別のものを作ったのよ」
「誰が」
マキナは聞いた。
ノルンは答えなかった。
けれど、答えは壁に残っていた。
消された歯車と縦線の徽章。
鉄統局。
昇降路の内部には、古い認証盤があった。表示はほとんど死んでいるが、中央の小さな溝だけが生きている。
ノルンは自分の手袋を外した。
マキナはその動きに気づく。
「ノルン」
「何」
「それ、使えるんですか」
「たぶん」
「どうして」
ノルンの手が止まった。
昇降路の暗がりが、彼女の横顔を半分だけ隠している。
「昔の癖は、なかなか消えないから」
それだけ言って、彼女は指先を認証盤へ押し当てた。
針のようなものが、皮膚に触れた。
マキナは思わず一歩近づく。
ノルンは動かなかった。
数秒。
長く感じる沈黙。
やがて認証盤が、低く鳴った。
赤い灯りが一度点き、すぐに消える。
次に、青白い灯りが細く走った。
昇降路の奥で、何かが開く音がした。
ラウドがノルンを見た。
「医者」
「聞かない」
「まだ何も言ってねえ」
「顔が聞いてる」
ラウドは口を閉じた。
マキナも何も言えなかった。
ノルンの指先には、小さな血の点が浮いていた。
彼女はそれを布で拭き、手袋を戻す。
「行くなら、ここから。戻れる保証はない」
「エルシアは、この下にいるんですか」
マキナが聞くと、胸の奥の断片が震えた。
――反応、下層。高同期。白銀残留。
高同期。
白銀残留。
マキナは息を吸った。
「いる可能性が高い」
ノルンは目を閉じた。
ほんの一瞬。
それから、いつもの声に戻る。
「なら、手順を決める。先頭はラウド。次にマキナ。私は後ろ。ダグは地上で待機。異常があればリゼットの工房へ信号を送る」
ダグが入口から顔を出した。
「俺だけ帰ってもいいか」
「信号役がいないと、全員帰れない」
「そういう言い方はずるい」
「知ってる」
ダグは悪態をつきながら、古い通信機を取り出した。
ラウドが昇降路へ足を踏み入れる。
床が軋んだ。
「落ちねえだろうな」
ノルンが答える。
「落ちる時は全員一緒」
「安心しねえよ」
マキナは右腕の固定具を確かめた。
負荷計の針は黒域。
まだ、使っていない。
胸の奥は、さっきより熱い。
「聞こえるか」
――聴取、可能。
「エルシアに近づいてる」
――対象、未確定。
「でも、いるかもしれない」
――探索、継続。
「分かってる」
昇降路に乗ると、床が沈み始めた。
地上の光が遠ざかる。
錆びた壁が上へ流れていく。途中で、古い観測線の配管が見えた。その下に、後から増設された黒い管が絡みついている。自然に伸びた根ではない。誰かが古い施設の腹の中へ、新しい管を無理やり通した跡だった。
下へ。
さらに下へ。
空気が冷えていく。
マキナは、喉の奥に金属の味を感じた。
◇
地下施設の入口は、思っていたより静かだった。
昇降路が止まると、目の前に短い通路が伸びていた。壁は古い観測線の石材ではなく、黒い金属板で覆われている。天井には細い管が何本も走り、その隙間に青白い灯りが等間隔に埋め込まれていた。
灯りは生きている。
つまり、この施設は死んでいない。
ラウドが一歩出る。
重機義肢の駆動音が、通路に低く響いた。
「綺麗すぎる」
彼はそう言った。
マキナも同じことを感じていた。
地上の観測施設は錆びていた。砂に埋もれ、風に削られ、古い時間の中で朽ちていた。
ここは違う。
床に砂がない。壁に錆が少ない。空気は冷たく、管理されている。人の生活の匂いはない。代わりに、薬品と冷却液と、何かを焼いた後の薄い臭いがした。
工房ではない。
診療室でもない。
マキナは、その違いをうまく言葉にできなかった。
ノルンが短く言う。
「ここでは、触らない。読めないものは特に」
「俺は大体読めません」
「じゃあ大体触らない」
「分かりました」
「本当に？」
「努力します」
「今の返事は禁止」
ラウドが小さく笑った。
その笑いも、すぐに消えた。
通路の壁に、透明な小窓があった。
中には、冷却槽が並んでいる。
液体の中に、機械生物の中枢核らしきものが浮かんでいた。丸い核、細長い核、獣の脊椎のような核。それぞれに細い管が刺さり、青白い泡がゆっくり上がっている。
マキナは足を止めた。
胸の奥がざわつく。
――中枢核。複数。活動、微弱。
「生きてるのか」
「休眠状態ね」
ノルンが答えた。
「機械生物の核を、なぜ」
「現象反応を通す媒体として使えると考えた連中がいる」
その声は平らだった。
平らすぎた。
ラウドが小窓を睨む。
「考えた連中って、鉄統局か」
ノルンは答えない。
答えないことが答えだった。
さらに進むと、記録室のような部屋があった。
扉は半開きだった。
中には端末が並んでいる。いくつかは壊れ、いくつかは画面に砂嵐のような線を走らせていた。床には散らばった記録板。焼却しようとして失敗したのか、端が焦げた紙片のようなものもあった。
マキナは文字を読めない。
だが、図は見えた。
人の輪郭。
胸の中心に描かれた炉のような円。
腕へ伸びる線。
背中に接続された管。
その横に、機械生物の中枢核と、白い欠片のような図。
マキナは息を止めた。
人間の身体の中に、炉が描かれている。
ラウドが低く唸った。
「何だよ、これ」
ノルンは記録板の一枚を拾った。
読んだ瞬間、口元が硬くなる。
「炉心候補。生体維持。同期不全。廃棄」
短い言葉だけを読み上げる。
それ以上は読まなかった。
いや、読めなかったのかもしれない。
マキナは図から目を離せなかった。
テラ・フォージの炉は、人を温め、街を動かし、義肢を鍛えていた。
ここに描かれている炉は、人の中にある。
人を動かすためではない。
人を使って、何かを動かすための炉。
胸の奥が熱くなる。
怒りだった。
白銀の断片の反応ではない。マキナ自身の熱だ。
「こんなことを、エルシアにも」
右手が動きかけた。
負荷計の針がわずかに揺れる。
ノルンの手が、マキナの腕を掴んだ。
「ここで壊さない」
「でも」
「奥に生きている人がいるかもしれない。装置を壊せば、その人たちの維持も止まるかもしれない」
マキナは歯を食いしばった。
分かっている。
分かっているから、苦しかった。
撃てば壊せるかもしれない。壁も端末も冷却槽も、白い光で吹き飛ばせるかもしれない。
でも、それで誰が助かるのか。
エルシアは。
ここにいるかもしれない他の誰かは。
マキナは右手を下ろした。
「……壊しません」
ノルンの手が離れる。
「今は」
マキナは付け加えた。
ノルンは少しだけ目を細めた。
「それでいい」
ラウドは記録板の図を見ていた。
重機義肢の指が、ぎり、と鳴る。
「人を炉にするって、こういう意味かよ」
誰も答えなかった。
答えは、目の前にあった。
その時、マキナの腰の小袋の中で、薄い金属片が震えた。
セイルの記録符だった。
マキナは取り出す。
細い溝に、青白い光が走っている。
ノルンがすぐに近づいた。
「端末に近づけて」
マキナは記録符を、まだ生きている端末の脇へ置いた。
画面の砂嵐が一瞬乱れる。
それから、短い文字列が浮かび上がった。
マキナには読めない。
だが、端末の横にある小さな通信器から、途切れ途切れの声がした。
「……接続、取れた」
セイルの声だった。
雑音が多い。
遠い場所から、細い糸で繋がっているような声。
「セイル」
マキナが言うと、通信器が小さく鳴った。
「声は拾えてる。映像は不安定。施設図を探す」
ノルンが端末へ顔を近づける。
「急いで。下層に生体維持区画がある可能性が高い」
「見えてる。記録がかなり消されてる。でも消した順番が雑だ」
「場所は」
「この階層から南側。封鎖扉が二つ。その先に同期室。搬送記録の残滓がある」
マキナの胸が跳ねた。
「エルシアはそこに？」
セイルはすぐには答えなかった。
雑音。
端末の灯りが揺れる。
「外文明演算装甲高同期者。右上肢神経過同期。冷却系欠損。生体維持処置中。記録片が一致する」
マキナは息を吸った。
いた。
いる。
まだ、ここに。
「行く」
ラウドがすでに扉へ向かっていた。
ノルンが医療鞄を握り直す。
「マキナ、走らない」
「分かってます」
「分かってる顔じゃない」
「走りません」
「力は」
「必要になるまで使いません」
「必要の判断は？」
マキナは一瞬迷った。
「ノルンに聞きます」
ノルンが目を見開いた。
ラウドが振り返る。
「今のは本当にお前か？」
「俺です」
「偽物じゃねえだろうな」
「たぶん」
ノルンは短く息を吐いた。
「少しは学習したのね」
「少しだけです」
「それで十分。今は」
セイルの声が割り込んだ。
「注意して。封鎖扉の先に警備反応がある。通常の傭兵装備じゃない。観測レンズが多い」
「マキナの能力を記録するためか」
ノルンが言う。
「可能性が高い。白銀反応検知用の針もある。撃てば残る」
ラウドが重機義肢を構えた。
「なら俺が前だ」
マキナはラウドを見る。
「危ない」
「お前が撃つ方が危ねえ」
「でも、ラウドの腕も」
「壊れたら直す」
「直せない壊れ方もある」
ラウドは鼻で笑った。
「それはお前も同じだろ」
言い返せなかった。
ラウドは続ける。
「お前は奥まで持たせろ。エルシアを止めるなら、お前の力がいる。ここで使うな」
その言葉は乱暴だった。
だが、真っ直ぐだった。
マキナは頷いた。
「分かった」
封鎖扉へ向かう。
通路の奥に、黒い扉が見えた。
地上の傭兵管理局で見た鉄統局の扉よりも古い。だが、同じ徽章があった。歯車と縦線。削られていない。隠す必要がない場所では、堂々と刻まれている。
ノルンがその徽章を見た。
表情は変わらない。
けれど、マキナには分かった。
彼女の呼吸が少しだけ浅くなった。
「ノルン」
「何」
「大丈夫ですか」
「患者に心配されるほど落ちぶれてないって言ったでしょ」
「はい」
「でも」
ノルンは扉を見たまま言った。
「大丈夫じゃなくても、やることは変わらない」
その言葉は、マキナに向けたものか、自分に向けたものか分からなかった。
ラウドが扉の前に立つ。
セイルの声が通信器からする。
「右側の下部に手動解除。警備電源は生きてる。開いた瞬間、観測される」
「観測される前に殴ればいいか」
ラウドが言う。
「それは理屈として雑だけど、今回は近い」
セイルが答える。
ラウドは笑った。
「記録屋に褒められた」
「褒めてはいない」
マキナは左手で短剣を確かめた。
右手はまだ使わない。
胸の奥の断片は熱い。
だが、静かだった。
まるで、何かを待っている。
ノルンがマキナの負荷計を見る。
黒域。
針は、まだ黒域。
「行くわよ」
ラウドが手動解除を叩いた。
扉が開く。
青白い光が、奥から漏れた。
同時に、細い警告音が通路へ走る。
その先に、白い測定針を背負った警備機が三体、こちらを向いていた。
人型ではない。
四脚の低い機体。背中に観測レンズ。前面に圧縮式の射出器。脚部には、機械獣よりも滑らかな関節がある。
ラウドが前へ出る。
「来いよ」
警備機のレンズが、マキナを捉えた。
胸の奥が冷たくなる。
観測されている。
記録されようとしている。
マキナは右手を握らなかった。
ラウドの重機義肢が唸る。
一体目が跳ぶ。
鉄と鉄がぶつかる音が、地下施設の冷たい壁を震わせた。
◇
警備機は、機械獣より厄介だった。
獣の形をしていないからではない。
迷いがないからだ。
機械獣には、まだ生物に似た癖があった。怯える、避ける、群れる、逃げる。壊れた個体ほど動きが乱れ、そこに隙が生まれた。
この警備機は違う。
低く走り、壁を使い、観測レンズを常にマキナへ向けてくる。ラウドが前に立つと、正面からぶつからず、脚部を狙って回り込む。ノルンが針を投げると、二体目がその軌道を遮る。
「うぜえ！」
ラウドが一体を壁へ叩きつける。
だが、潰れた機体の背中から、小さなレンズが転がり出た。床を滑り、マキナの方へ向く。
ノルンが即座に踏み砕いた。
「記録子機。気をつけて」
「気をつけるものが多すぎる！」
ラウドが叫ぶ。
マキナは左へ動いた。
警備機の一体が、その動きに合わせて射出器を向ける。
避ける。
床に衝撃が走る。弾ではない。圧縮空気と金属片を混ぜたような打撃が、床材をえぐった。
マキナは右手を上げかける。
使えば止められる。
小さな壁を出せば、ラウドが押し込める。
だが、背中のレンズがこちらを向いている。
今撃てば、全部残る。
「マキナ、下がれ！」
ラウドが割って入る。
重機義肢の左腕で警備機の射出器を受ける。金属片が腕の外殻を削り、火花が散った。
「ラウド！」
「いいから下がれ！」
ノルンが横から警備機の脚部へ細い薬筒を投げ込む。
薬筒が割れ、白い霧が広がった。
冷却剤だった。
警備機の関節が一瞬鈍る。
ラウドの右腕がその胴体を掴み、床へ叩きつける。二度。三度。観測レンズが砕け、ようやく動きが止まった。
最後の一体は逃げるように後退した。
いや、違う。
奥へ情報を持ち帰ろうとしている。
マキナは足元の金属片を蹴った。
短剣で弾く。
金属片は警備機の脚の隙間へ入り、わずかに動きを乱した。
その一瞬に、ラウドが踏み込む。
左肘の補強板が白く光った。
重機義肢が警備機を壁ごと押し潰す。
音が止まった。
通路に、ラウドの荒い呼吸だけが残る。
「腕は」
マキナが聞くと、ラウドは壁にもたれて笑った。
「見りゃ分かる。まだある」
外殻は削れていた。だが、関節は動いている。
ノルンがすぐに確認する。
「補強板がなかったら、軸が歪んでた」
「リゼットに礼言っとく」
「本人の前では言えないくせに」
「うるせえ」
マキナは警備機の残骸を見る。
自分は撃たなかった。
その代わり、ラウドが傷ついた。
正しかったのか。
胸の中に小さな迷いが浮かぶ。
ラウドがそれに気づいたように言った。
「その顔やめろ」
「どの顔」
「俺が勝手に前に出たのに、自分が殴られたみたいな顔だ」
マキナは黙った。
ラウドは重機義肢の指を鳴らす。
「役割だろ。お前が奥で使う。俺がここで殴る。医者が止める。記録屋が変な声を出す」
通信器からセイルの声がした。
「変な声は出していない」
「出てるぞ」
「雑音だ」
マキナは少し笑った。
ラウドは鼻を鳴らす。
「笑えるなら行ける」
ノルンが残骸の観測レンズを拾った。
「これ、白銀反応だけじゃなく、生体反応も見てる。マキナだけじゃない。エルシアみたいな対象の監視にも使ってた可能性がある」
マキナの笑みが消えた。
通路の奥を見る。
封鎖扉のさらに先から、低い音がしていた。
冷却装置の音。
あるいは、生体維持装置の音。
胸の奥の断片が、強く震えた。
――高同期反応。近接。
マキナは息を止める。
「近い」
ノルンが医療鞄を持ち直す。
ラウドが前へ出る。
セイルの声が途切れ途切れに続く。
「同期室は、この先。扉の向こうに……大きい反応がある。記録が欠けてる。意図的に消されてる」
「エルシアか」
マキナが聞く。
雑音。
それから、セイルの声。
「名前は残っていない。でも、条件は一致する」
名前はない。
記録から消されている。
それでも、彼女はいる。
マキナは右手を見た。
固定具の下で、指がわずかに震えている。
恐怖なのか、怒りなのか、期待なのか、分からなかった。
ノルンが言った。
「マキナ」
「はい」
「扉が開いても、すぐに飛び込まない」
「はい」
「声をかける。状態を見る。装置を見る。私の指示を聞く」
「はい」
「その後で、必要なら動く」
「分かりました」
ノルンは目を細めた。
「今日のあんた、返事がよすぎて怖い」
「俺も怖いです」
「何が」
マキナは扉を見た。
その向こうに、エルシアがいるかもしれない。
生きているかもしれない。
けれど、どんな姿でいるのか分からない。
声が届くのかも分からない。
「開けたら、間に合わなかったって分かるかもしれない」
口にすると、喉が痛んだ。
ラウドもノルンも黙った。
マキナは続けた。
「でも、開けないと分からない」
ノルンは静かに頷いた。
「そう」
ラウドが扉の前に立つ。
「じゃあ開けるぞ」
扉の表面には、白い線が走っていた。
古い塗装ではない。
内側から漏れたような、細い白銀の光。
マキナの胸の奥で、断片が強く脈打った。
――対象、近接。
――干渉、警戒。
――声、準備。
声。
その言葉だけが、今までと違って聞こえた。
マキナは扉の向こうへ向かって、まだ届かない名前を呼びそうになった。
けれど、唇を閉じた。
今は、扉が開く前だ。
声は、届く場所で使う。
ラウドが手動解除へ重機義肢の指をかける。
ノルンが医療鞄を開く。
マキナは右腕の固定具に左手を添えた。
扉の奥で、誰かの呼吸のような機械音がした。
そして、青白い灯りが一つ、また一つと点いた。
扉は、開くというより、ほどけるように動いた。
重い金属板が左右へ滑り、内側に溜まっていた冷気が足元へ流れ出す。薬品の匂い。冷却液の匂い。焦げた絶縁材の匂い。そこに、人の身体が長く機械に繋がれていた時の、言いようのない生ぬるい気配が混じっていた。
マキナは息を吸いかけて、途中で止めた。
広い部屋だった。
天井は高い。壁には円形の観測装置が何層も並び、青白い灯りがその縁をなぞっている。床には幾何学模様のように溝が走り、そこを冷却液らしき薄い光が流れていた。部屋の中央には、半透明の円筒槽がある。
その中に、人影があった。
青灰色の装甲。
細い肩。
右腕から伸びる、何本もの接続線。
「エルシア」
声が出た。
それは、思っていたより小さかった。
円筒槽の内部で、彼女の瞼がわずかに動いた。
生きている。
その事実が胸に届くより先に、別のものが目に入った。
エルシアの演算装甲は、以前の姿ではなかった。青灰色の外殻の上を、白銀の線が這っている。美しい線ではない。傷口を無理やり縫い合わせたような線だった。肩口から胸へ、胸から右腕へ。右上肢には太い神経接続管が刺さり、肘から先は細かく震えている。
背中からは冷却管が三本伸びていた。
一本は折れている。
一本は赤い警告灯を点滅させている。
残り一本だけが、かろうじて白い霧を吐いていた。
ノルンが、短く息を吐いた。
「生体維持は生きてる。でも、接続が乱暴すぎる」
ラウドが一歩踏み出した。
「外せばいいのか」
「待って。今切ったら死ぬ」
その言葉で、ラウドの足が止まった。
マキナは円筒槽へ近づこうとした。
負荷計の針が揺れる。
胸の奥の断片が、今までにない強さで震えた。
――高同期対象。外文明演算装甲。白銀補助核、接続。
「補助核？」
――対象内部、異物。制御層、侵食。
マキナは円筒槽の側面を見た。
そこに、小さな白銀の欠片が埋め込まれていた。
完全な結晶ではない。割れた鏡の破片のようなものだ。けれど、その周囲から白い光が細く伸び、エルシアの装甲と接続されている。
あれが彼女を動かしている。
いや、動かしてしまっている。
「エルシア、聞こえるか」
マキナはもう一度呼んだ。
円筒槽の中で、彼女の唇が動いた。
音は出ない。
代わりに、部屋の周囲の観測装置が一斉に点灯した。
警告音。
床の溝を走る青白い光が、赤に変わる。
ノルンが叫んだ。
「下がって！」
円筒槽が割れた。
硝子ではなかった。透明な防護膜が内側から裂け、冷却液が霧になって吹き出す。エルシアの身体が前へ倒れる。マキナは反射的に受け止めようとした。
その瞬間、青灰色の刃が伸びた。
右腕の装甲が展開し、細い刃がマキナの喉元へ迫る。
ラウドの重機義肢が横から割り込んだ。
刃と鉄腕がぶつかる。
火花が散った。
「起き抜けから物騒だな！」
ラウドが押し返す。
エルシアの足が床に触れた。
膝が折れるかと思った。
だが、折れなかった。
背中の接続線が千切れ、床に落ちる。彼女の身体は糸で吊られているように不自然に立ち上がった。瞳は開いている。だが、焦点がない。黒い瞳の奥に、薄い白銀の輪が回っていた。
部屋の壁面に声が響く。
「敵性現象反応、検出」
機械の声だった。
エルシアの声ではない。
「排除手順、起動」
マキナは一歩前へ出た。
「エルシア、俺だ。マキナだ」
エルシアの顔が、わずかにこちらを向いた。
唇が震える。
「マ……」
その先は、警告音に潰された。
彼女の右腕が跳ね上がる。
青灰色の刃が三本に分かれ、床を削りながら伸びた。
マキナは横へ跳んだ。
刃が肩を掠める。外套が裂け、皮膚の上を熱が走った。浅い。だが、速い。
エルシアの動きは、前に見たものとは違っていた。
査定戦の時の彼女は、皮肉を言いながら、相手の癖を読み、無駄なく動いていた。冷静で、少し意地悪で、けれど自分の身体を自分で扱っていた。
今は違う。
彼女自身が速いのではない。
装甲が彼女を運んでいる。
一歩ごとに膝が軋み、右腕の神経接続が白く明滅する。身体が悲鳴を上げているのに、演算武装だけが次の最適手を選んでいく。
「止めるぞ！」
ラウドが前に出た。
重機義肢の両腕を広げ、エルシアの進路を塞ぐ。
エルシアの瞳の白い輪が高速で回った。
次の瞬間、彼女はラウドの正面へ来なかった。
床を蹴る直前に軌道を変え、ラウドの左側へ潜り込む。青灰色の刃が、補強板の継ぎ目を正確に狙った。
ラウドが舌打ちして腕を引く。
刃が外殻を削った。
「こいつ、腕の癖まで見てやがる」
「演算予測よ」
ノルンは壁際の端末へ走りながら言った。
「ラウド、関節を見せないで。マキナ、撃たない。今撃てば反応を拾われる」
「分かってます」
分かっている。
けれど、目の前でエルシアが動くたび、右手が勝手に熱を持つ。
止めたい。
壊さずに。
今すぐ。
マキナは短剣を抜いた。
エルシアがこちらを見る。
刃を構える前に、彼女は踏み込んだ。
速い。
マキナは短剣を上げる。間に合わない。右手を使うか。使えば、白い壁を一枚出せる。
だが、撃つ前にエルシアの身体が止まった。
ほんの一瞬。
彼女の左手が、右腕の装甲を掴んでいた。
自分の腕を、自分で押さえようとしている。
「エルシア！」
マキナが叫ぶ。
彼女の目に、焦点が戻りかけた。
「……にげ、」
声は掠れていた。
次の瞬間、右腕の装甲が左手を弾いた。
エルシアの身体が跳ねる。刃が振り下ろされる。マキナは身をひねった。刃が床を割り、冷却液の光が飛び散る。
ノルンが端末を叩く。
「神経接続、外から切れない。維持装置と混ざってる。無理に遮断したら心肺が落ちる」
ラウドがエルシアの背後へ回ろうとする。
エルシアは振り返らない。
背中の補助装甲だけが開き、細い刃を後方へ伸ばす。ラウドは腕で受けた。金属音が響く。
「背中にも目があるのかよ！」
セイルの声が通信器から割り込んだ。
「観測レンズが部屋全体にある。彼女が見ているというより、部屋が見ている」
「じゃあ部屋を潰せばいいのか」
ラウドが叫ぶ。
ノルンが即答する。
「駄目。維持装置ごと落ちる」
「何でも駄目だな！」
「そういう部屋なの！」
マキナは周囲を見た。
壁面の観測装置。床の溝。天井の輪状レンズ。全部がエルシアの演算武装へ情報を渡している。彼女は一人で戦っていない。この部屋全体が、彼女の目と耳になっている。
だから読まれる。
撃つ方向も、踏み込む位置も、呼吸の乱れも。
「エルシア、聞け！」
マキナは走った。
正面からではない。左へ振る。右へ戻る。床の溝を踏まないように、灯りの切れ目を選ぶ。
エルシアの視線が追ってくる。
追ってくるが、少し遅い。
声には、反応している。
マキナは確信ではなく、願いのようにそう思った。
「お前、まだそこにいるんだろ！」
刃が来る。
マキナは身を低くした。
髪の上を青灰色の刃が掠める。風圧で頬が切れた。
「返事しろ！」
エルシアの唇が動く。
「うる……」
警告音。
彼女の身体が跳ねるように後退し、右腕が展開する。刃ではない。砲口のような円形の装置が開いた。
ノルンが叫ぶ。
「高圧演算射出！」
マキナは右手を上げた。
考えるより早かった。
白い光が手首から走る。
撃つのではない。
床から薄い質量壁を出した。
次の瞬間、エルシアの砲口から青白い衝撃が放たれる。質量壁が受け止める。受け止めきれない。壁は砕け、衝撃がマキナの身体を吹き飛ばした。
背中が床に叩きつけられる。
呼吸が止まる。
負荷計が鳴った。
黄色域。
右腕の奥が焼ける。
「マキナ！」
ノルンの声。
マキナは起き上がろうとした。手に力が入らない。右腕の指が痺れている。
エルシアが近づいてくる。
歩き方が不自然だった。
一撃を放った反動で、彼女自身も揺れている。冷却管の残った一本が白い霧を吹き、背中の警告灯が赤く点滅している。
それでも、演算武装は止まらない。
敵性現象反応、排除。
その声が部屋にまた響く。
マキナは歯を食いしばった。
「違う」
誰に言ったのか、自分でも分からなかった。
「俺は敵じゃない」
エルシアの刃が上がる。
ラウドが割り込もうとする。遠い。間に合わない。
マキナの胸の奥が、白く熱を持った。
――防御、推奨。
「違う」
――生存優先。
「違うんだ」
マキナは内側へ向かって叫んだ。
「壊さずに、声を届ける方法はあるか」
胸の奥で、白銀の断片が揺れた。
いつもより近い。
近すぎる。
マキナの心臓の鼓動と、断片の震えが重なる。熱い。冷たい。どちらでもある。白い光が視界の端に滲む。
返事はすぐには来なかった。
エルシアの刃が振り下ろされる。
マキナは身を転がして避けた。刃が床に刺さる。破片が腕を打つ。
その時、声が返った。
――干渉、可能。
「どうやって」
――演算予測層、一時低下。
エルシアが刃を引き抜く。
――質量化、対象外周。拘束可能。
ラウドが後ろから突っ込み、エルシアの肩を押さえようとする。彼女は読んでいた。半身をずらし、ラウドの力を流す。
――声、到達可能性、微小。
ノルンが端末から顔を上げる。
「マキナ、何をする気」
――ただし成功率、低。
マキナは笑いそうになった。
低い。
またそれだ。
でも、ゼロではない。
マキナは立ち上がった。
右腕が重い。黄色域の警告音が耳の奥で鳴っている。まだ赤ではない。だが、次に大きく使えば、たぶん越える。
「ラウド」
「何だ！」
「少しだけ、時間を」
「少しってどれくらいだよ！」
「俺にも分からない」
「最悪だな！」
そう言いながら、ラウドは前へ出た。
今度は正面からぶつからない。エルシアの視線を横へ引くように、重機義肢を大きく振る。フェイントが不器用だ。だが、ラウドらしい不器用さが、演算武装にとっては読みづらいのかもしれない。
ノルンが冷却薬筒を床へ投げた。
白い霧が広がる。
観測レンズの一部が曇る。
「十秒もたせる！」
「十分です」
十分なわけがなかった。
それでも、マキナはそう言った。
エルシアの演算武装は、マキナの動きを読む。
なら、読ませればいい。
マキナは右手を上げた。
撃つ構え。
エルシアの瞳の白い輪が回る。
右へ避ける予測。
左へ回り込む予測。
床へ壁を出す予測。
天井から質量を落とす予測。
マキナは、全部やらなかった。
右手に光を集める。
だが、撃たない。
一歩踏み込む。
止まる。
視線を上へ向ける。
実際には足元を見る。
小さな白い粒を、床の溝へ落とした。
攻撃ではない。
ほんの小さな質量片。
床を叩く音が、複数の方向に散った。
エルシアの顔が動く。
観測装置が、音と振動を拾う。
マキナはさらに踏み込んだ。
右から撃つと見せる。
左手の短剣を投げる。
短剣はエルシアへ向かわず、壁の観測レンズへ当たった。砕けはしない。だが、レンズの角度がずれる。
演算武装の反応が乱れた。
ほんのわずか。
マキナには見えた。
エルシアの右腕が、次の動きを選び直した。
そこだ。
マキナは右手を開いた。
胸の奥の断片が叫ぶように震える。
白い光が、エルシアの周囲へ走った。
撃たない。
当てない。
彼女の肩の外側。
腰の回転域。
膝の踏み込み先。
右腕の刃が展開する軌道。
空間に、質量が確定する。
一本目の杭が床から生えた。
二本目が背後に落ちた。
三本目が右腕の外側に現れた。
四本目が、彼女の踏み込み先を塞ぐ。
エルシアの身体は、即座に隙間を探した。
速い。
まだ止まらない。
杭の檻が閉じるより早く、彼女は左へ抜けようとする。
マキナは声を出した。
「エルシア！」
白銀の光が、質量化と同時に震えた。
それは衝撃ではなかった。
熱でもない。
音に近かった。
胸の奥から出た声が、白い光に混じり、エルシアを縛る演算の層へ触れる。
部屋の警告音が途切れた。
青灰色の装甲に走る白銀線が、乱れる。
エルシアの瞳に、焦点が戻った。
一瞬。
ほんの一瞬。
「……うる、さい」
声が聞こえた。
マキナは息を止めた。
それは彼女だった。
演算武装の声ではない。
エルシア本人の声だった。
次の瞬間、装甲が再起動する。右腕が杭を砕こうと動く。
だが、その右腕が遅れた。
ほんの一拍。
エルシア自身が、自分の腕を止めた。
マキナはその一拍へ、最後の力を叩き込んだ。
「今だ！」
ラウドが飛び込む。
重機義肢で、右側の杭を押さえる。杭と義肢が軋む。エルシアの刃が展開しようとするが、軌道が塞がれている。
ノルンが背後から冷却管へ手を伸ばした。
「ラウド、固定！ マキナ、もう出すな！」
「まだ」
「もう出すな！」
マキナは聞こえていた。
けれど、最後の一本が足りない。
エルシアの左膝が動く。そこから抜ければ、拘束は崩れる。
マキナは右手を握った。
負荷計が赤に跳ねた。
音が鳴る。
耳の奥で、金属が割れるような音。
白い杭が、エルシアの背後に確定した。
彼女の身体が止まった。
演算武装が悲鳴のような駆動音を上げる。
ラウドが歯を食いしばる。
「止まれ、馬鹿装甲！」
ノルンが接続管を切り替える。切断ではない。流れを変える。冷却薬を注入し、神経過同期の線を一本ずつ眠らせる。
エルシアの身体が震えた。
瞳の白銀の輪が薄くなる。
マキナは膝をついた。
右腕の感覚がない。
いや、痛みだけがある。感覚がないのに、痛みだけが燃えている。胸の奥の断片が近い。近すぎる。自分の呼吸と、誰かの呼吸が重なっているようだった。
「戻ってこい」
声が掠れた。
エルシアの目が、こちらを見た。
今度は、演算武装越しではなかった。
それだけで、マキナは少しだけ息を吐けた。
ノルンが最後の接続を落とす。
部屋の観測装置が暗くなった。
エルシアの身体から力が抜ける。
ラウドが杭を押さえたまま、彼女が倒れないように腕を伸ばした。マキナも動こうとしたが、膝が言うことを聞かなかった。
ノルンがエルシアを受け止める。
「呼吸あり。脈、弱いけどある。生きてる」
その言葉が、部屋の冷たい空気を切った。
生きている。
マキナは床に片手をついた。
右手ではない。左手だ。
「エルシア」
ノルンが彼女を床へ寝かせ、応急維持具を取り出す。ラウドはまだ周囲を見ている。壊れた装置が再起動しないか、警備機が来ないか、重機義肢を構えたまま動かない。
エルシアの瞼が震えた。
ゆっくり開く。
瞳の焦点はまだ弱い。けれど、そこに彼女が戻ってきていた。
「……最悪」
声は掠れていた。
マキナは顔を上げる。
「エルシア」
「呼びすぎ」
「聞こえてたのか」
エルシアは目を逸らそうとした。
だが、力が入らなかったのか、視線だけが少し横へ動いた。
「……聞こえてない」
少し間が空く。
「うるさかっただけ」
マキナは、痛みの中で笑いそうになった。
「そっか」
「何度も、名前を呼ぶから」
彼女の声は細い。
途切れそうだった。
「演算が、乱れた」
「邪魔だった？」
「邪魔」
エルシアは小さく眉を寄せた。
「すごく、邪魔」
マキナは頷いた。
「邪魔でよかった」
「よくない」
彼女はかすかに息を吸った。
「……でも」
マキナは待った。
ノルンも手を止めなかったが、何も言わなかった。
エルシアは、ほとんど息だけで言った。
「次は、もう少し……早く呼びなさい」
それだけ言って、彼女の意識は落ちた。
ノルンがすぐに確認する。
「眠っただけ。今は起こさない」
マキナは頷こうとして、頭が揺れた。
視界の端が白い。
ラウドが近づいてくる。
「お前も寝そうな顔してるぞ」
「まだ」
「まだ、じゃねえ」
ノルンがマキナの負荷計を見た。
表情が険しくなる。
「赤を越えてる」
「少しだけです」
「少しだけ死にかけるって言葉はない」
「でも、エルシアは」
「助かった。だから今度はあんた」
ノルンがマキナの腕を取ろうとした。
その瞬間、胸の奥が強く震えた。
マキナは息を呑む。
エルシアではない。
この部屋でもない。
もっと奥。
地下のさらに深い場所から、何かが呼んでいる。
白い光が、視界の奥に細く伸びた気がした。
――応答、近接。
「何だ」
――姉妹反応。
マキナの身体が勝手に動きそうになった。
ノルンが肩を押さえる。
「駄目」
「奥に、何かある」
「分かってる。だから駄目」
「俺の中の声が」
「今のあんたは歩けない」
ラウドがエルシアを見下ろした。
「こいつを連れて戻るのが先だろ」
「でも」
言いかけて、マキナは止まった。
そうだ。
エルシアを助けた。
ここでまた走れば、同じことになる。
けれど、胸の奥の反応は消えない。
むしろ強くなる。
痛みに似ていた。
呼び声に似ていた。
セイルの声が通信器から割れた。
「待って。奥の区画が開いた。同期室のさらに下。今まで記録になかった場所」
ノルンが顔を上げた。
「施設図には」
「ない。削られてる。でも今、白銀反応で古い扉が起きた」
ラウドが舌打ちした。
「行くしかねえって流れかよ」
ノルンは数秒黙った。
その沈黙の中で、遠くから低い振動が聞こえた。
施設全体が動いている。
何かが起きている。
ノルンはエルシアに応急維持具を取り付け、ラウドに視線を向けた。
「エルシアを運べる？」
「誰に聞いてんだ」
ラウドはそう言って、慎重にエルシアを抱え上げた。いつもの乱暴さはなかった。重機義肢の指が、彼女の身体を傷つけないように角度を変えている。
ノルンはマキナを見た。
「歩ける？」
「歩けます」
「嘘」
「支えがあれば」
「最初からそう言いなさい」
ノルンがマキナの左腕を自分の肩に回す。
マキナは少し驚いた。
「重いです」
「知ってる」
「ノルンが」
「黙る」
怒られた。
だが、その声は少しだけ震えていた。
一行は同期室の奥へ進んだ。
そこには、さっきまで壁にしか見えなかった場所が開いていた。白銀の細い線が扉の縁を走り、内側から淡い光が漏れている。
階段があった。
下へ続いている。
マキナは一段目に足をかけた時、胸の奥が強く反応した。
――近い。
その言葉は、以前の無機質な声とは違って聞こえた。
まるで、恐れているようだった。
あるいは、急いでいるようだった。
階段の先は、狭い通路だった。
壁は黒い金属ではない。古い白い素材でできている。テラ・フォージの施設というより、ヴェイルの遺跡に近い。滑らかで、冷たく、どこにも継ぎ目が見えない。
ノルンが呟いた。
「旧ルーメン母胎工場の系統……」
「知ってるんですか」
マキナが聞くと、ノルンはすぐには答えなかった。
「記録で見たことがあるだけ」
「本当に？」
「今はそれでいい」
マキナはそれ以上聞かなかった。
通路の終わりに、小さな部屋があった。
中央に、台座がある。
台座の上に、白銀の断片が浮かんでいた。
それは、マキナの胸にあるものと似ていた。
だが、同じではない。
形が定まっていない。液体のように揺れ、結晶のように光り、時々、人の指先ほどの輪郭を作っては崩れる。周囲には黒い拘束環が三つ浮かび、細い針のような装置が断片へ向けられていた。
観測されている。
測られている。
閉じ込められている。
マキナは、胸が痛くなった。
右腕の痛みとは違う。
もっと奥。
自分のものではない痛みが、胸の中で跳ねた。
白銀断片が震える。
部屋に声が響いた。
「姉妹、未完了」
マキナは動けなかった。
声は、耳で聞いたのではない。
胸の奥で聞いた。
自分の中の断片が、答えようとしている。
――応答、不能。
震える声。
――欠損、保持。
台座の断片が揺れた。
「姉妹、未完了」
同じ言葉。
けれど、今度は少し違って聞こえた。
問いのようだった。
探している。
待っている。
欠けたものを、欠けたまま呼び続けている。
マキナは胸に手を当てた。
「お前は……」
言葉が続かなかった。
自分の中の存在は、ただの力ではない。
危険を知らせる声でも、現象操作を補助する装置でもない。
探している。
迷っている。
届こうとしている。
セレスティアという白銀の観測者の話を、マキナは伝承で聞いてきた。世界を見て、終わりを知り、人と共に選んだ存在。
なら、胸の奥のこれも。
目の前の断片も。
完全ではなくても、何かを見ようとしている命なのかもしれない。
マキナは一歩前へ出ようとした。
その時、拍手の音がした。
乾いた音だった。
部屋の奥、白い壁の影から、一人の男が現れた。
黒い外套。鉄色の襟章。歯車と縦線の徽章。
年齢は五十前後に見えた。髪は灰色に近く、整えられている。顔に大きな傷はない。目も声も静かだった。だが、その静けさが、グレイヴとは違う。
グレイヴの静けさは、規定に従って感情を削ったものだった。
この男の静けさは、最初から人を部品として見ているものの静けさだった。
ノルンの身体が硬くなった。
「ガルム」
男は彼女を見た。
「久しいな、ノルン＝ハザ」
ラウドがエルシアを抱えたまま一歩引く。
「誰だ」
男はラウドには答えなかった。
視線はマキナに向いている。
「君がマキナか」
マキナは胸の奥が冷えるのを感じた。
「俺を知ってるんですか」
「記録でな。だが、記録より興味深い」
男は台座の断片を見る。
「白銀断片と生体の共存。ナノマシン適合による反動緩和。外部装置なしの現象操作。第八紀後の最初の兵器的希望だ」
兵器的希望。
その言葉が、耳に残った。
希望。
なのに、冷たい。
「俺は兵器じゃない」
ガルムはわずかに笑った。
「誰も最初から兵器として生まれるわけではない。使える形に整えるのだ」
ラウドの重機義肢が低く鳴った。
「こいつを部品扱いすんな」
ガルムはようやくラウドを見た。
「外縁製の重機義肢か。応急補修にしては悪くない。だが、ここでは不利だ。君の腕も、君自身も」
「試すか」
ノルンが鋭く言った。
「ラウド、動かない」
「でも」
「動かない」
その声には、有無を言わせないものがあった。
ガルムはノルンを見る。
「まだ医者のつもりでいるのか」
「少なくとも、あなたよりは」
「君は昔から感情で判断する」
「あなたは昔から、感情のないふりをして人を削る」
ガルムの表情は変わらなかった。
だが、部屋の空気が少し重くなった。
マキナは二人を見る。
昔。
ここにも、ノルンの過去がある。
だが、今は聞けない。
台座の断片が、また震えた。
「姉妹、未完了」
ガルムはその断片へ手を向けた。
黒い拘束環が動く。
「これは、本来なら我々がもっと早く確保すべきものだった。旧ルーメン母胎工場から剥離した未登録断片。観測権限は不完全。だが、不完全だからこそ加工できる」
「加工？」
マキナの声が低くなった。
「彼女を見ただろう」
ガルムはラウドに抱えられたエルシアへ視線を向けた。
「演算武装との接続は粗かった。冷却系の問題もある。だが、方向性は間違っていない。人間は炉になれる。ルーメンを神秘として崇める必要はない。観測装置も、現象操作も、文明を守るための資源だ」
「守るために、人を炉にするのか」
マキナは言った。
怒鳴ったわけではない。
けれど、声が震えた。
ガルムは静かに答えた。
「世界は救われていない。終末は保留されただけだ。次の崩壊が来た時、祈りや伝承では都市を守れない。フォージは自前の現象炉を持つ必要がある」
「だからエルシアを使った」
「彼女には適性があった」
「適性があれば、何をしてもいいのか」
ガルムは、初めて少しだけ眉を動かした。
「少年らしい問いだ」
その言い方が、マキナの奥を刺した。
子ども扱いではない。
人間扱いでもない。
まだ価値を理解していない材料を見る目だった。
ノルンがマキナの腕を強く掴む。
「乗らない」
「でも」
「今のあんたでは勝てない」
分かっている。
右腕は焼けている。胸の奥も不安定だ。エルシアを助けるだけで限界を越えた。ここで戦えば、何も守れない。
それでも、台座の断片が震えるたび、胸が痛む。
ガルムが手を動かした。
拘束環が台座から離れ、白銀断片を包み込む。断片は抵抗するように形を変えた。光が強くなる。
マキナの中の断片が震えた。
――喪失、回避。
「止めたいのか」
――姉妹、未完了。
声が乱れている。
マキナは歯を食いしばる。
ガルムの背後に、黒い護衛機が二体現れた。人型に近いが、人間ではない。長い腕。細い脚。胸部に観測レンズ。対義肢用の拘束具と、対現象反応用の測定針を備えている。
ラウドが動きかける。
護衛機の一体が、瞬時にラウドの足元へ射出杭を打ち込んだ。床が割れる。ラウドはエルシアを抱えているため、避けるだけで精一杯だった。
「くそっ」
ノルンがマキナの前に出る。
「ガルム、やめなさい」
「君の停止勧告は、昔から遅い」
その言葉で、ノルンの顔が白くなった。
マキナは初めて見た。
ノルンが怒るのではなく、傷つく瞬間を。
ガルムは白銀断片を黒い容器へ収めた。
容器が閉じる。
その瞬間、マキナの胸の奥で、何かが切れたような痛みが走った。
「っ……！」
膝が落ちる。
ノルンが支えようとする。
白い視界の中で、マキナは台座を見た。
もう光はない。
そこにあった声が、消えている。
胸の奥の断片が震えていた。
怒りではない。
恐怖でもない。
もっと、空っぽなもの。
「返せ」
声が出た。
ガルムは振り返る。
「取り戻したければ、追ってくるといい。君自身の価値も、そこで測れる」
「どこへ」
ガルムは答えなかった。
代わりに、部屋の奥の壁が開いた。黒い搬送路が見える。古い観測線よりさらに深く、ヴェイルの方角へ伸びているように感じた。
ガルムと護衛機が下がる。
ラウドが追おうとする。
だが、足元で警告灯が赤く点滅した。
セイルの声が通信器から叫ぶ。
「施設封鎖が始まってる！ そっちの区画、切り離される！」
ノルンが即座に言った。
「戻る！」
「でも断片が」
マキナは立とうとした。
足が動かない。
ノルンが肩を掴む。
「エルシアを連れて帰る。今はそれだけ」
「でも」
「マキナ！」
その声に、マキナは止まった。
ノルンの目が濡れているように見えた。
怒りではない。
懇願でもない。
命を取りこぼさないために、ぎりぎりで踏みとどまっている目だった。
「今追ったら、全員死ぬ」
マキナは、エルシアを見た。
ラウドの腕の中で眠っている。呼吸は浅い。けれど、生きている。
助けた。
その事実を、捨ててはいけない。
マキナは唇を噛んだ。
「戻ります」
ノルンは頷いた。
「ラウド、走れる？」
「誰に聞いてんだ」
「エルシアを揺らさずに」
「注文が多いんだよ！」
それでも、ラウドは走った。
白い部屋を出る。
階段を上がる。
同期室へ戻る途中で、天井の灯りが一つずつ消えた。施設が自分の中を閉じていく。壁の管が鳴り、遠くで爆発音のようなものが響く。
セイルの声が雑音混じりに続く。
「南側通路は閉鎖。来た道は半分塞がってる。右の補助搬送路へ」
ノルンがマキナを支えながら走る。
「マキナ、意識を落とさない」
「落としてません」
「返事が遅い」
「考えてました」
「今は考えない。足を動かす」
ラウドが前で叫ぶ。
「扉！」
通路の先で隔壁が降りかけていた。
ラウドはエルシアを左腕で抱え、右の重機義肢を突き出す。隔壁を受け止める。金属が軋む。補強板が火花を散らす。
「早く！」
ノルンがマキナを押し込む。
マキナはくぐり抜ける直前、天井から落ちてくる管を見た。
ノルンの頭上。
間に合わない。
右手が動いた。
「マキナ！」
ノルンの声が聞こえた。
マキナは小さな質量片を確定させた。
大きな壁ではない。
拳ほどの白い塊。
それが落下する管の軌道を少しだけずらした。管はノルンの肩を掠め、床に叩きつけられる。
負荷計がまた鳴る。
マキナの視界が白く滲む。
ノルンが振り返り、怒鳴った。
「使うなって言った！」
「小さくしました」
「そういう問題じゃない！」
「当たったら、ノルンが」
「助けたことは怒ってない！」
ノルンはマキナを支え直した。
「倒れる順番を考えなさいって言ってるの！」
ラウドが隔壁の下から抜け出す。
「説教は帰ってからにしろ！」
「帰ったらもっとする！」
「最悪だな！」
それでも、三人は走った。
通路の空気が熱くなる。
冷却装置が落ち、どこかで火が入ったのかもしれない。薬品の匂いに焦げた臭いが混じる。
途中、冷却槽の並ぶ部屋を抜けた。
機械生物の中枢核が、液体の中で小さく震えている。いくつかの槽は割れ、中の核が床に転がっていた。活動はしていない。だが、その姿は、捨てられた臓器のように見えた。
マキナは目を逸らした。
逸らしても、残る。
人を炉にする図。
エルシアの白銀線。
台座の断片の声。
姉妹、未完了。
それらが胸の奥で重なり、痛みに変わる。
昇降路まで戻った時、扉は半分閉じていた。
セイルの声が叫ぶ。
「昇降機、上からロックされてる。リゼットが解除を試みてるけど、時間が」
通信が途切れた。
ノルンが認証盤へ走る。
「また私で開ける」
「させると思うかね」
別の声がした。
通路の奥に、黒い制服の男が立っていた。
中枢の傭兵管理局で、黒い扉から出てきた男だった。
ノルンを「ハザ」と呼んだ男。
彼は銃を構えていた。
「登録医ノルン＝ハザ。および未承認侵入者。停止を命じる」
ラウドが低く言う。
「邪魔するならどけ」
男の視線がエルシアへ移る。
「実験体を返還しろ」
その言葉で、ラウドの顔が変わった。
「もう一回言ってみろ」
ノルンが前に出た。
「ラウド、駄目」
「医者」
「私が話す」
ノルンは男を見る。
「この子は患者よ」
「管理対象だ」
「患者よ」
男は銃口を動かさない。
「ハザ。君は昔から、対象に名前をつけたがる」
ノルンの指が震えた。
だが、声は揺れなかった。
「名前があるものを、対象と呼んでいただけ」
男は少しだけ沈黙した。
その一瞬、昇降路の認証盤が青く光った。
セイルの声が戻る。
「今！」
ラウドが動いた。
男の銃口がラウドへ向く。
マキナは右手を上げられない。
その前に、男の足元の床が弾けた。
外からではない。
昇降路の上から、何かが撃ち込まれた。
細い工具弾が男の銃を弾き飛ばす。
通信器から、リゼットの声が響いた。
「議論は上でやって。下はもう崩れるわ」
ノルンが認証盤を叩く。
昇降機が動き出す。
ラウドがエルシアを抱えたまま飛び乗る。ノルンがマキナを引きずるように乗せる。ダグが上から叫んでいる声が聞こえた。
「早くしろ！ 地上側も揺れてる！」
昇降機が上がる。
下で、黒制服の男が何かを叫んでいた。
言葉は聞き取れなかった。
壁が流れていく。
黒い管。
古い観測線の石材。
錆びた鉄骨。
地上の光が近づく。
マキナはその光を見上げながら、意識が遠のくのを感じた。
「寝るな」
ノルンの声。
「はい」
「返事だけで寝るな」
「起きてます」
「嘘」
「少し、白いだけです」
「それを寝るって言うの」
ラウドが息を切らしながら言った。
「医者、こいつ揺すったら起きるか」
「揺すったら殺す」
「難しいな」
「黙って支えて」
昇降機が地上へ出た。
空が見えた。
灰色の空だった。
旧観測線の中継施設は、低く唸っていた。地面の下で何かが崩れている。遠くの観測塔が一本、ゆっくり傾いた。錆びた支柱が折れ、白い霧の中へ沈んでいく。
ダグがエルシア用の搬送台を引いてきた。
「生きてるのか」
「生きてる」
ノルンが答える。
「運ぶ。リゼットの避難車両は？」
「西側の旧搬送路に回してる。あんたら、本当に最悪のものを掘り当てたな」
「掘ったのは向こうよ」
「それもそうだ」
エルシアを搬送台に固定する。
ラウドの腕は削れていた。補強板の一部が歪んでいる。だが、彼は何も言わなかった。ただ、エルシアの冷却管が外れないように、重機義肢の指で支えている。
マキナは壁にもたれた。
立っていられなかった。
ノルンが彼の前に膝をつく。
「右手、見せて」
「動きません」
「動かさなくていい。見せなさい」
固定具の下を確認したノルンの表情が険しくなる。
「しばらく使えない」
「しばらくなら、いいです」
「いいわけないでしょ」
「エルシアは」
「生きてる」
「断片は」
ノルンの手が止まった。
「奪われた」
その言葉は、もう分かっていたのに、胸に落ちると重かった。
奪われた。
もう片方の白銀断片。
姉妹と呼んだ声。
未完了と告げた存在。
マキナの胸の奥で、断片がかすかに震える。
先ほどのような強い反応ではない。
もっと弱く、深い。
泣いているのではない。
でも、似ていると思った。
「追わないと」
マキナは言った。
ノルンはすぐに首を振った。
「今は駄目」
「分かってます」
「本当に？」
「今は」
ノルンはため息をついた。
「その言い方、本当に嫌い」
「でも、嘘じゃないです」
ラウドが搬送台の横から言った。
「追うにしても、お前は寝てからだ。立ってるだけで壊れそうな奴は荷物より邪魔だ」
「ラウドも腕が」
「俺は腕だけだ」
「腕だけじゃない」
ラウドは少し黙った。
それから、目を逸らした。
「……まあ、少し痛え」
「少し？」
ノルンが振り返る。
ラウドは露骨にしまったという顔をした。
「いや、今のは」
「後で診る」
「いらねえ」
「診る」
「はい」
マキナは小さく笑った。
痛みで、すぐに顔が歪んだ。
遠くで、車両の駆動音が聞こえた。
リゼットの手配した避難車両が、旧搬送路の向こうから近づいてくる。砂を巻き上げ、錆びた線路の上を揺れながら走っている。
その向こう、南東の空に白い筋が見えた。
雲ではない。
霧でもない。
ヴェイルの方角。
胸の奥の断片が、そこへ向いている。
マキナには、見えないはずの道が見える気がした。
ガルムはあの断片を持っていった。
どこへ向かったのかは、まだ分からない。
でも、胸の奥は知っている。
完全ではなくても。
欠けていても。
未完了のままでも。
あの声は、まだ呼んでいる。
エルシアの搬送台が車両へ積まれる。ノルンがその横へ乗り込む。ラウドがマキナへ手を伸ばした。
「ほら」
「自分で」
「倒れたいのか」
マキナは少し迷い、左手を伸ばした。
ラウドの重機義肢ではない方の手が、彼の腕を掴んだ。
強い。
だが、乱暴ではなかった。
車両に乗る直前、マキナはもう一度、南東の空を見た。
助けたはずなのに、胸の奥には穴が空いていた。
その穴の向こうで、誰かがまだ呼んでいる。
右手は動かなかった。
痛みだけが、自分がまだここにいることを教えていた。
マキナは左手で胸を押さえた。
「行く」
声は小さかった。
誰に向けたのか、自分でも分からなかった。
エルシアへか。
奪われた断片へか。
胸の奥の白銀へか。
それとも、まだ見ぬ誰かの足跡へか。
車両の扉が閉まる。
旧観測線の残骸が、窓の外で遠ざかっていく。
マキナは揺れる床に身を預けながら、目を閉じなかった。
白い空の向こうを、見続けていた。